而就在这一场烟火腾起之前的子夜三刻，建昌城里其实整整闹腾了半宿。

第一批骡车从苟府后门悄悄离开时，城中各坊的更鼓声才敲过一轮。四海汇几处分号的大门半掩着，长街上偶有醉汉走过，脚步踉跄，谁也看不出暗地里的潮水涌动了起来。

最先亮起灯的是东街那家分号。

掌柜才刚睡下，就被人从榻上拖了起来，连外袍都来不及穿整齐就被推去后院开库。库门一开，油灯接连点起，满墙的木箱与平码银露了出来。小厮一拨拨被赶来，肩头扛着木杠，咬着牙往外抬箱。账房趿着鞋跑进来，案上账册铺得满满当当，手腕酸得发抖，也只能被逼着把账册按轻重分出来。分完一册，就有人将不要的接过去投进火盆，纸张一蜷，火舌蹿起来，将那些来往条目烧成灰烬。

南巷那处分号也亮了灯。

掌柜满头大汗地清点现银，嘴里一句话接着一句话，后院里车辕一辆挨着一辆摆开，车夫守在旁边，鞭子卷在腕上，谁也不敢多问。两名跟了四海汇许多年的老账房站在廊下，脸色灰败，彼此对看了一眼，眼底都起了慌意，他们心里明白，这一夜调仓调得这样急，之后的路多半也难走了。

难免有人起了逃意。

西坊那处的老掌柜趁着搬箱当口，悄悄往角门那边挪，脚步放得很轻很慢，衣摆还是扫过了门边的竹帘。守在暗处的人当即上前将他拽了回来。那人吓得膝头一软，正要张口求饶，领头的私兵抬手一挥，身后两人就将他拖进了后院。过了一会儿，院角那盏灯晃了晃，地上又多了一道再也开不了口的人影。

也有人心里存着侥幸，只求自己今日多搬几箱银，兴许能平安熬过去。可四海汇既然开始行动，真正知道得深的人早都记在了名册上，火盆里的纸页越烧越旺，院里的人影来来回回，木箱落地与抬起的闷响此起彼伏，整座城表面沉睡着，暗处却在一刻不停地装车封口。

而此刻，河滩风急，刀锋逼面，李絮的心神才定了一瞬，前方寒光再一次攻到近前。

苟潘豢养的私兵原本借着夜色与道路狭窄的地势，已经快要将李孟彦等人逼到退无可退。眼下忽见有援兵从浅滩侧边的林中逼了上来，脸色皆是一变，原先稳操胜券的凶光也跟着裂开了一道缝。

钟灵毓根本不给他们回神的功夫。

她一路催马疾驰而来，胸口的怒气本就吊着，此刻亲眼见着李絮被卷进了刀兵险局之中，怒意更是直冲心口。她眸色一沉，抬手朝身后利落一挥，声音冷而清亮：“拿下！一个都不许放走！”

她带来的人应声而动。

那些人只消看上一眼，就知不是临时拼凑出来撑门面的家丁护院，个个身形精悍，进退有度，拔刀之际带着一种久经操练后的默契。两拨人迎面撞上，顷刻将原本被私兵压着打的局势扭转。

另一边的周蕊初也没有闲着。

她不似钟灵毓一上来就带着直截了当的锋芒，而是将眼前局势迅速扫了一遍。陆路虽能困人，可真正要紧的还是紧挨着浅滩与岔水口的地方。

苟潘筹谋至此，必不可能只留一条退路，要是叫他趁乱折返水边，再借夜色与杂船遁走，这一场还是竹篮打水。

想到这里，她眸光微敛，当即对身后跟来的几人吩咐道：“你们两个带几个人去截住下游水口，余下的人从右侧绕过去，后面或许还留着接应的车马与后手，不怕一万，只怕万一。”

那几人应声散开，沿着陆地与水边两侧迅速压了过去。

李絮站在原地，心口的惶然暂时落了下来。

直到这一刻，她才终于确信，她们是真的来了。

不是自己在惊惧与疲惫里生出的幻觉，也不是夜色迷乱下错认的人影，而是她在无数寻常日子里熟悉到不能再熟悉的人，真的自洛城一路赶到建昌，又自建昌一路追来了这片荒僻水道。

她喉间微哽，眼底酸意再次漫了上来。

钟灵毓在吩咐完人之后，才终于策马又往前近了两步。

她翻身下马，连一句寒暄都顾不上，只抬眼急急将李絮从头到脚扫了一遍，见她尚算完好，只是袖口与裙摆皆沾了泥尘，提了许久的气才总算落下去一半。可这口气一落，随之涌上来的便是压不住的恼火与后怕。

她忍不住开口低斥道：“阿絮，你可真会叫人担心，你离开陵都时是怎么答应我的？还说叫我别多想，结果呢？起初倒还好，后来信越来越慢，到最后索性断了，你知不知道我在洛城等得心里发慌？若不是早跟你说过隔些日子收不到你的信，我会亲自来找，你是不是还想敷衍我到底？”

这话听着在抱怨，可尾音分明是发颤的。

李絮自然知道钟灵毓为何会来。

不是她不在意，起初她的确还记着此事，也叫夏竹按时去寄信，免得钟灵毓担心，可后来建昌局势局势越来越乱，事情一件接一件地压过来，推着人往前走，实在无暇顾及，这才叫她把寄信的事一点点搁到了脑后。

她张了张口，喉咙发涩，好一会儿才轻轻唤出一声：“毓姐姐......”

钟灵毓本还想再训她两句，听见这声唤，心里的火气又散了大半，只剩下难言的心疼。

她太了解李絮了，眼下她还能站在这里，已经不知是拿多少心力强自撑着。

而自己这趟来建昌，也并非全是临时起意。

自打分别之后，起初李絮隔三差五会送信回来，字虽不多，话也写得含蓄，可到底让人安心。可后来信来得越来越慢，越来越少，到最后甚至连着七日没有半点音讯。她嘴上不说，心里早已起了疑。

她太知道李絮的性子，要真的是平安无事，绝不会这样没声没息地断了信。

她越想越坐不住，索性简单收拾了行装打算直奔建昌。顾棠则是不放心她独自远行，临行前替她挑了十几名得力的人一路护送，那些人皆是他父亲手下出身，是真正上过阵的将士，平日沉默寡言，可真到了动手的时候，比什么护院家丁都顶用。

而周蕊初会跟来也不是偶然。

李絮当初瞒着家里说是去洛城，实则中途折往建昌，这件事钟灵毓替她遮掩得再巧，也到底瞒不过有心人，更何况钟灵毓这些日子言辞间总带着点欲盖弥彰，周蕊初何等聪明，一看便知有异，再一逼问，又听说李絮已整整七日没再往洛城寄过信，当即也觉得不对劲。

她原是想着，李絮当真无事的话，自己走这一趟即使多心，总好过日后真出了什么岔子再追悔莫及，她可不愿看到谢子岑悬心，于是就不动声色地跟着来了。

谁知她们才到建昌城门口，迎面撞见了正带人匆匆出城的李锦胜。

彼时夜色已深，老人家神色比平日难看许多，连一句闲话都顾不上多说，只言简意赅地道：“李小姐那边出事了。”

那一句话落下，钟灵毓哪里还坐得住。

她当即带着顾棠挑给自己的那一队人马先行追来。周蕊初则带着李锦胜的人紧随其后，这才正正好在这里与李絮他们撞上。

而另一头，那队私兵也渐渐露了败势。

人眼见不好，想往林子里窜，有人则想折返去护苟潘的马车，可才一动身，就被人狠狠截住。

不过半盏茶工夫，局势就倒向了另一边。

而苟潘自然也在紧赶着路，几次撩起车帘往后看，见没有私兵回来的动静，面色阴沉如水。

身边的亲信见状，催得车夫越来越狠：“快些！再慢半步，我就宰了你！”

马车后还拖着几十口沉重木箱，箱角包着铁皮，那些箱子分量实在太沉，纵是数匹马一同拉着，也快不到哪里去。

苟怀邑坐在旁边，脸色同样难看得很。他与苟潘虽同在一条贼船上，可眼下仓皇奔逃得这样狼狈，心里纵有怨气，也不敢露在面上，只得绷着一张脸跟着。

车夫本就吓破了胆，闻言更是拼命扬鞭，奈何箱子太重，泥地又滑，马车跑得东倒西歪也还是快不起来。

而这边剩下的私兵全数被制住。

几个差役上前拿刀逼问，起先他们还咬着牙不肯吐口，待见同伴被踹翻在地，疼得满地打滚，这才有人熬不住，脸色煞白地招了出来。

他们果然就是苟潘私下养了多年的私兵，平日里不显山露水，暗地里却替他做尽了脏事。无论是替四海汇灭口不听话的账房，还是替他押运暗银，都是这群人在做。

私养私兵本就是重罪，这话一问出口，在场的官差脸色都变了。