苟潘从府衙回来时，门房刚迎上去，他就一脚将人踢开，径自快步走了进去。

他一路进了正厅，沿途碰着的人皆屏着气，连脚步都放得小心。灯盏刚点起来，昏黄的光映在他脸上，将眉眼间的阴鸷照得格外清楚。

回身坐下时，他将手掌在桌角上重重一拍，堂前伺候的人齐齐收声，连忙垂首退到两侧。

“高自珍人呢？”

这一声落下，堂内不敢有人回答。

底下随身跟着的一个亲信最会察言观色，赶紧上前躬身回话：“属下已经派了人手去寻高自珍，城门那边也有人盯着，如今城里城外都查过一遍，仍旧见他行踪全无，想来人还留在建昌地界。”

苟潘眼皮一跳，唇角慢慢绷直下垂。

他今日在府衙门前受了这一场气，胸口原本就窝着一团火，此刻听见高自珍还在城中，烦躁顺着胸口一路往上涌。

他抬手按了按眉心，眼神越发清醒。

高自珍这人胆子小，心又虚，一旦躲起来，照理也藏得有限。眼下城中各处都翻了遍，连个影子也摸不着，这就说明藏人的地方很隐蔽，出手的人也是有点门路的。

苟潘沉默着，脑中突然掠过一个名字。

李絮。

白日里站在府衙门前的那个姑娘，瞧着温柔，可牙尖嘴利得很，让他一点好都没讨到。他原先只当她是个被捧着长大的闺中小姐，如今细想却觉出不对。魏秦先前提过她，说她去找高自珍兑换过银票，幸而被阻止了才未成功，而她与李孟彦之间的往来也很是亲近，一个姑娘家贸然到了建昌，又和李孟彦牵扯得这样深，眼下高自珍还正好失了踪，这几桩事合到一处，意味不言而喻。

更要紧的是，李锦胜如今也在建昌，高自珍知道的事虽然有限，可只要人落在他们手里，再沿着他这条线往下摸，后头牵出来的就会是一串扯不完的祸事。

想到这里，他心底的危机感终于压过了怒火：“传话下去，城中各处四海汇的现银，从今晚起尽快归拢，明面上的账照旧做，暗里的库先清。车马、船只、路引、干粮，样样都要备妥。”

亲信听得心头一凛，连忙应下。

苟潘又朝他勾了勾手指，示意人凑近些。待亲信俯下身来，他贴着对方耳边交代了几句。那亲信听完，神色微变，又很快掩住，低头应下。

“你可以去找魏秦了。”苟潘最后开口，语气里多了点催迫，“现在就去。”

“是。”

那亲信领命退下，脚步又快又急。

正堂下首，苟怀邑与许子慧自进门起就一直跪着。

二人原是听闻苟潘回府，就急忙赶来候着回话，谁知才踏进去，苟潘就拍了桌，满屋气氛压抑得厉害。他们试探着关切询问几句，苟潘却不理会他们二人，只顾着和亲信交代事情。他们当即收了声，赶紧跪下垂首候着。

苟怀邑近来被知府打发回家，心里本就窝着一股郁气，眼下跪在地上，听着苟潘只顾同亲信吩咐，将他们晾在一旁，眉头就一直紧锁着。

许子慧跪在一侧，神色比他平静许多。

她今日穿了件淡青色褙子，鬓边簪着一支素银簪子，衬得面色白净。才跪下不久，她就从苟潘刚才的话里听出了端倪。

高自珍当初是经她一句话才被荐到管事位置上的，如今人失了踪，苟潘早晚都会罚到她头上。而苟潘方才交代亲信的话，句句都透露着准备后路的意思。到了这一步，说明建昌城里的局势已经逼到了他也要另做打算的时候。

苟潘要为离开建昌做准备了。

她在苟家这些年，早就学会了辨人脸色，也最懂苟潘的性情。眼下这当口，她要是开口分辩，那就是在火上添油。只安安静静跪着，苟潘心里的疑心也照样会落在她身上，来回掂量。

这个念头才落下，许子慧垂着眼，缓缓抬起了手，照着自己脸上重重扇了一巴掌。

啪的一声脆响，打得满屋人都看了过去，连站在最角落里的侍从都忍不住张望，又赶紧把头垂得更低。苟怀邑侧眼扫了她一下，眼底掠过烦躁。

许子慧似是全然察觉不到旁人的视线，只抿着唇，第二巴掌又落了下去，她打得实在，掌心刮过脸颊，当即就浮起红痕。

她心里很清楚，她必须得将自己的姿态放到最低，脸上的疼算不得什么，苟潘的戒心若是能因此松上一松，这几巴掌就挨得值。至少今夜这场风波先从她身上过去，后头她才有余地为自己谋一条活路。

她现在绝对不能成为苟潘的弃子，她一定要活下去。

于是这一巴掌接着一巴掌，声响接连落下。

厅中众人皆垂着头，谁也未朝她多看一眼。

厅中众人都垂着头，眼观鼻，鼻观心，谁也不敢多看。上首那位真正掌着生杀的人还在筹划着自己的局，底下跪着请罪的人，于他而言，都只是这局里顺手拨动的棋子。

苟潘自始至终都未看许子慧一眼，只一面听着外面的回话，一面在心里盘算建昌城里的残局。

苟怀邑渐渐有些撑不住了。

他膝下跪得发麻，许子慧扇自己巴掌的声音一下一下钻进耳中，搅得他烦意更盛。他素来在意体面，心里又有一股拧巴的骄傲，最受不得旁人轻看，如今跪在这里，听着苟潘一桩桩交代，全然不理会自己，已心里隐隐生出一种被当作外人的屈辱。

而许子慧又跪在他旁边，一声不吭地罚着自己，衬得他愈发僵硬和难堪。

外头夜色渐浓，许子慧脸上的红痕也越来越重，半边脸都肿了起来。她掌心也开始发麻发热，动作却没有停。

就这样过了将近三刻，苟潘才像是终于想起下头还跪着两个人，慢悠悠地抬起眼来。

“这是在做什么？”

他眉头微皱，语气居然缓和下来，“好端端的，怎么将自己脸打成这样，怀邑也是，跪了这样久，腿上哪里受得住，快起来吧，别叫人瞧着像我在为难你们。”

许子慧这才停了手，脸颊肿起一片，掌心也火辣辣地疼。她低垂着眼，低声回话：“舅舅心里有气，侄女该领着，高自珍这件事原就有我一份疏失，侄女想着先自己罚自己一回，心里也好安稳些。”

苟潘听完，目光在她脸上停了片刻，随即叹了口气，神情显出惋惜来：“你这孩子，心总是太细，我今日烦的是外头那些事，哪舍得真拿你们出气。都起来吧。”

这话说得平和，但没有人敢当真。