第二日，苟府里的气氛比前一日更为凌厉了些。

高自珍逃了。

这消息传回来时，苟潘正在东次间里用茶。窗外天色尚灰，廊下还带着一夜未散的潮意，丫鬟们垂手敛声，连呼吸都放得很小心。

苟潘平日最会做人，城中人人提起他，少不得赞一句宽厚周全。可听完底下人的回话后，他脸上连惯常挂着的温和皮相都维持不住了。

只听“砰”的一声，他手里的盖碗猛地掼在地上，碎瓷四散，滚烫的茶水泼了一地，也溅湿了离得近些的侍从衣摆。

屋里人齐齐一震，连门口守着的侍从都慌忙低下头去，噤若寒蝉。

苟潘坐在上首，面色阴沉，眼皮微垂，嘴角残留着似有若无的冷笑，比勃然大怒还叫人心里发寒。

他缓缓用帕子擦了擦手指，动作不紧不慢，嗓音也不算高，但字字都是从齿缝里挤出来的，只剩一层寒薄的戾气：“好，真是好得很。一个个吃着我的，喝着我的，拿着我的银子办事，到头来，叫人从眼皮子底下跑了。”

底下的人没人敢接这话。

苟怀邑立在一旁，也垂头不语。

魏秦人虽然不在，可高自珍到底是他带进来的，平日里又借着四海汇的名头往来行走，如今闹出这样的岔子，谁都知道，苟潘绝不会白白咽下这口气，总要挑个人出来受着，好把火气撒出来。

而这火，很快就烧到了许子慧身上。

“子慧啊。”苟潘忽然抬了眼，朝末处扫过去。

他这一声叫得不重，甚至称得上平静，可许子慧心口还是霍地一缩。

她今日穿了件藕荷色褙子，原是最柔和不过的颜色，如今衬着她一张脸，还显出几分苍白来。她昨夜本就睡得不好，眼下浮着一层淡青色，这时听见苟潘点了名，指尖也不自觉地在袖中蜷紧。

她就知道会有这一日。

高自珍要是能一直得用，自然没人会提起当初是谁开口荐了他。可一旦出了事，这笔账总会拐着弯落到她头上。

她什么都明白，可明白归明白，真到了这一刻，背后还是一点点沁出了冷汗。

那是一种多年积下来的惧意，她太清楚这个人最擅长的从来都不是发怒，而是笑着把人逼到退无可退。

许子慧缓缓走出半步，低下头，姿态放得很低：“舅舅。”

她的声音不大，尾音带了点不易察觉的发紧。

苟潘看着她，眼底不见半分长辈看晚辈的怜惜，而是在看一件不中用的器物，淡淡道：“人是魏秦带来的，可把他荐到管事位置上的，是你。怎么，如今出了事，你就打算一声不吭，装作与你毫无干系了？”

这话说得不轻不重，偏偏最是难堪。

许子慧唇色微微发白，忙低声道：“侄女不敢，侄女当初只是见他账目算得护送，又是魏公子亲自带来，这才……这才多嘴提了一句。若早知——”

“若早知？”苟潘忽地笑了笑。

他这一笑，又把平日里道貌岸然的模样拾了回来，语气也缓了几分，像是长辈在教训不懂事的晚辈：“慧娘，我从前总觉得你是个女子，见识却比旁人强些，所以有些事，我也愿意叫你跟着听一听，看一看。旁人要是有这个体面，只怕求都求不来。可你呢？我抬举你，也信你，你却给我看了这么一出。”

说到这里，他轻轻叹了一声，看起来真心失望：“你实在叫我寒心。”

一番话说得斯文体面，乍一听来，就是一个用心良苦的舅父在责怪不争气的外甥女。

可许子慧只觉得一股寒气从脚底直往上窜。

她太知道苟潘了。

他越是这样说话，越说明他心里根本没拿她当人看。所谓的抬举，也不过是她尚有利用价值，要是事到临头，方便把责任往她身上一推。

这些冠冕堂皇的话，落在旁人耳中，也许还会觉得是她不识好歹，可在她听来却字字都是耳光。

她喉咙发紧，连辩解都不敢多说，只能愈发低了头：“是侄女愚钝，辜负了舅舅。”

一旁的苟怀邑依旧垂着眼，站得四平八稳，假装此事同他半点关系都没有。

许子慧心知肚明，都不必抬头去看，就知道苟怀邑心里多半正暗暗松着一口气。高自珍经他的手打点过多少事，苟潘不是不清楚，可眼下总要找个更好拿捏的人出来担着。

而她，就是那个最好的人选。

她胸口闷得发疼，连气都透不过来。

这些年她不是没挨过苟潘的冷眼，可大多时候，苟潘都还能端着仁厚模样，慢悠悠说话，含着笑敲打人。

今日却不同了，他连装都懒得装全了，平时装给旁人看的那层皮，如今已经薄得遮不住本来的刻薄。

而许子慧终于醒悟，自己在苟家这些人眼里究竟算个什么。

她在苟家这些年，名义上是外甥女，是少夫人，是许家产业名正言顺的承继之人。可说到底，她算什么呢？

算一笔可以流进苟家的家财，算一颗被推来换去的棋子，可独独算不得一个活生生的人。

“你既有本事荐人，”苟潘看着她，语气重新冷了下来，“那高自珍跑了的账，自然也该记你一份。”

他还嫌不够，又悠哉补了一句：“妇道人家，最要紧的是安分守己。既然心思活络得过了头，不如这几日在院里好好静一静，学学规矩，回去闭门思过，没有我的话，不准出院门半步。”

这话说得平稳温和，仿佛不是一场迁怒，而是他这个做舅舅的出于疼惜与管束，给她的一点小小惩戒。

许子慧指甲深深掐进掌心，疼得人清醒了些。

闭门思过。

真是再冠冕堂皇不过的说法，似她犯的只是寻常闺中过错，而苟潘罚她也是为了教她学乖。可她知道，这不过是又一次在出了岔子以后，被他轻飘飘拎出来挡在前面，替苟家受这一场风雨。

她已经不惑之年了，还需要苟潘教什么教。

许子慧唇色苍白，喉间一阵发涩，半晌才应了声：“是。”

苟潘没再看她。

待许子慧退出来时，外头天已经亮了些，院中的石砖还带着湿意，她一步步往自己院里走，身后跟着的丫鬟大气也不敢出，唯恐她这会儿气头上发作。

可许子慧只是走得很慢，唇抿得平直。

直到进了屋，门一合上，她才像是骤然被抽走了力气一般，扶着桌沿站了好一会儿。

案上青瓷瓶里插着两枝新折的八仙花，本是最鲜妍的时候，她看了一眼，一把抬手将那花连瓶一并拂到了地上。

“哗啦”一声，花枝和碎瓷散了满地。

那小丫鬟吓了一跳，忙跪下去：“夫人——”

许子慧没理会，只是看着那一地狼藉，胸口起伏了好几下，眼眶却干干的，半滴泪都没有。

她已经很多年没这样生气了。

又或者说，不是气，是厌烦。

厌烦自己这些年忍来忍去，厌烦苟潘口口声声说什么女子也可以有继家业的资格，末了不过是借这一句冠冕堂皇的话把她嫁给苟怀邑，好名正言顺吞掉许家上下的铺子田产和存银。

她那时候拼了命不肯点头，闹过，绝食过，也曾想过干脆一走了之，可到头来还是被困在这座苟府里，做了人人看着体面的少夫人。

体面。

多可笑。

想起自己那位早已无缘的心上人，想起少年时曾真真切切盼过的日子，她的胸口一阵钝痛，可最先浮上来的不是那人的脸，而是另一个模糊又久远的影子。

是很多年前，那个住在偏院里的年轻男子，还有总是会弯着眼睛并悄悄塞给她糖块和热栗子的玉珠。有时怕被嬷嬷发现，她连绣鞋都不敢穿，只穿着袜子踮着脚跑过去

那时她年纪小，才四岁左右，梳着两个圆圆的小髻，就爱往偏僻处跑。府里人人都说那位大少爷脾气冷，不爱理人，他身边那个叫玉珠的丫鬟出身也低，往后是要跟着他一起过苦日子的，别总往那边凑。

可孩子心思单纯，才不会懂什么高低贵贱，也不懂内宅里那些弯弯绕绕，她只知道玉珠生得温柔，说话轻轻的，见她来了就会给她搬小杌子坐，还会把她被风吹歪的小鬟重新理一理。

后来她渐渐听懂了些闲话，知道玉珠是要嫁给大哥哥的。

那时她还不大懂嫁是什么意思，只晓得府里的人说起这桩事时总带着几分瞧不上，嫌玉珠出身低，嫌大哥哥娶得窝囊。可她偏不这样想，她只觉得玉珠姐姐那样好，若真嫁给大哥哥，那真的是十分相配。

于是她有时会偷偷揣几块糕点和果子过去，像做什么了不得的大事似的，塞给玉珠，再眼巴巴地看着她笑。

孩子的喜欢就是这样，清清亮亮，不掺半点旁的心思。

再后来，李锦胜带着玉珠连夜出了建昌，这点隐秘又柔软的联络，也就断了个干净。

这么多年过去，她原以为自己早已忘了。可被苟潘这般劈头盖脸一顿作践，陈年旧影一齐从心底席卷而来，叫她再也克制不住。

许子慧沉默了许久，忽而抬眸看向自己的贴身丫鬟：“备车。”

那丫鬟一怔：“少夫人，老爷方才才说——”

“我知道。”许子慧打断她，嗓音透出一种少见的决绝，“正因为他说了，我今日才更要出去。”

午后日光偏斜，景园外的的巷子安安静静，连挑担叫卖的小贩都走得远了些。

门房来通报时，李锦胜正在屋里看账，听说有位戴帷帽的中年妇人求见，只说姓许，他握着账册的手微顿了一下。

好一会儿，他把账册往案上一扣：“还真来了。”

门房不敢多问，连忙将人请进。

待那妇人入了正堂，抬手摘下帷帽，屋中的光线也跟着闪了闪。

许子慧站在门边，先行了一礼。动作规矩得挑不出半分错处，可规矩里带着点局促，不敢全然松弛。

她抬眼看向堂上的老人，心头没来由地一紧。

上一次见李锦胜时，她还是个话都说不大利索的孩子。如今一晃二十余年过去，再见时，对方鬓边已有了霜色，眉目间还残留着年轻时的清俊轮廓。