建昌城南的麟瑞街。

这一条街本就是建昌最讲究排场的地方，路面铺着整整齐齐的青石，街边商铺窗明几净，来往车马也比别处更显体面，可街心偏东那座最阔气的府邸，今夜比平日还更叫人不敢多看。

高门深院，朱漆门扇，门前两只石狮子蹲得威风凛凛，灯笼也点得很亮，远远瞧着是一副簪缨富贵的模样。

可走近了，就会发觉那亮堂底下是说不出的沉闷。

守门的仆从垂首而立，眼珠子连乱转都不敢，进进出出的人更是个个低眉敛目，脚下放得很轻，生怕脚步重些就惊扰了什么不该惊的东西。

偌大一座苟府，灯火通明，就是没有半分热闹。

大堂之内，气氛更是压抑得让人喘不过气。

屋中只案上供着一炉沉水香，烟线细细袅袅地浮上来，在灯影里打了个转，又无声散开。

堂中乌压压站了一地人。

苟怀邑站在最前面，额角隐见薄汗，他的身后是魏秦，再后面则是一众四海汇分号的掌柜，账房以及近身管事。

平日里这些人在各自分号的铺面上，哪一个不是说一不二的人物，可如今立在这大堂里大气都不敢出，头也埋得很低，被抽去了半副胆气，目光只盯着脚前一方地砖，谁也不敢多看上首一眼。

上首之处坐着一位老人。

他的年岁与李锦胜相仿，穿着一身暗紫色团花绸袍，腰间系着一块成色极好的玉，衣料与配饰皆挑不出毛病。人也收拾得干净，头发花白，但好在梳得整齐，胡须也修得服帖，乍看上去像是哪家教养极好的老太爷，体体面面的，半点不失身份。

可偏偏那张脸，生得太会叫人不舒服。

他的脸盘偏圆，但并不和善，而是一种有些发胀的圆润与松浮，两颊的肉沉沉往下坠去，最叫人不喜的是那双窄小而微凸的眼睛，眼皮发肿，眼白也浑，乍一看总是带着笑，细看就会发现里面全是盘算与苛刻。眼神落在人身上时完全不像是在看人，而是在评估对方的价值值不值得他留。

这人正是苟潘。

而他正歪坐在太师椅里，手中端着一盏茶，盖碗轻轻刮过茶面，发出一声脆响。

堂中的人越卑微，他越显得气定神闲。

眼前这些人的慌张惊惧，不过都只配做他茶盏边上随手拂去的一点茶沫。

苟潘慢吞吞地吹了吹盏中浮起的叶尖，啜了一口，才抬起眼，目光从底下人身上扫过。

“怀邑，”他终于开口，声音刻意往和气了说，可也掩不住从嗓子眼里透出来的刻薄，“你来说。”

明明他已经说得很温和了，可落在耳里就是叫人难受。

苟怀邑听见自己名字的那一瞬，肩膀不自觉颤了一下。

他已过不惑，在建昌的官场也混了许多年，平日里对着下面的人，从来都是一副拿腔拿调的通判架子，可如今站在苟潘跟前，就像个做错事的孩童，连心情都是不上不下的。

他深吸了一口气，才勉强稳住声音：“父亲，今日之事......原本只是税房那边例行核账，谁知李孟彦那厮太过狡猾，顺着票号看出异常来。儿子本想先压下去，偏知府那边也起了疑，这才一时失了先机。”

苟潘不置可否，只又慢条斯理地喝了口茶。

苟怀邑额上冷汗更重，只得接着往下说：“如今山里的地方已暴露，壹字号怕是保不住了，只是......只是那边的事，一向不是由府里亲自经手，平日对接的皆是高自珍安排的人，他又是魏秦从洛城带来的人，熟知四海汇的账路，所以这许多事情，外头原本就只知他，而不知是我苟家......”

这番话说得实在小心，小心里又带着一股急于脱身的试探。

苟潘没有接话，只把手中的盖碗轻轻放下，瓷底碰上桌面的那声脆响，叫苟怀邑后背都跟着发麻。

魏秦站在旁边，他自进门起就没怎么出声，只是在苟怀邑将责任一点点往高自珍身上推时，眼底那层寒意愈发深了。

说白了，这也是苟潘默许的。

高自珍这人贪而无胆，蠢笨之余，又爱自作聪明，如今壹字号既已暴露，与其让这把火顺着他，再一路烧上苟潘，不如先把高自珍扔出去。

反正此人也知道得不够深，真推了出去，也能顺势断掉几条被发现的尾巴。

苟潘忽而抬眼，笑了一下。笑意浮在脸上，看着比不笑更叫人不寒而栗。

“你们一个个的，”他不紧不慢道，“平日里吃四海汇的，喝四海汇的，收银子的时候手比谁都快，如今一出事，倒都学会把自己摘干净了。”

这话不轻不重，吓得得底下众人膝弯都在发软。

苟怀邑忙躬身：“儿子不敢，只是——”

“你自然敢。”苟潘打断他，语气依旧不疾不徐，“你若不敢，今日也不会站在这里，先替自己谋后路。”

苟怀邑脸色一白，顿时不敢再说。

堂中静得连呼吸都听得见。

良久，苟潘才又将目光转向魏秦：“魏秦，你怎么看？高自珍可是你带来的人。”

魏秦抱拳，声音沉而冷：“回苟老爷，自然是高自珍最合适。”

他这话说得直接，半分犹豫也无：“此人本就经手四海汇外头诸多往来，又曾在洛城票号里待过，旁人都知他是我带来的，不一定清楚他到底知道多少。壹字号若真暴露，推说是他私下借四海汇名头敛财另造暗账，并且借苟家的名号行事。如此一来，至少能先将上头当前的形势稳住。”

苟潘眯了眯眼：“他若不认呢？”

魏秦眼底冷意一闪：“一个死人，自然由不得他认不认。”

这句话落下，大堂里的空气更为凝滞。

有人险些没站稳，又赶紧撑住。

苟潘听罢，只是抬手摩挲着茶盏边缘，似是在盘算其中得失。良久，他才淡淡道：“死，是自然要死的。可死也要死得有用。若他死得太早，显得我们心虚，死得太晚，又怕他把不该说的都抖出去。”

他抬起眼，窄小的目光里尽是精打细算后的凉薄：“先让人盯紧了，若他聪明，就该知道自己该说什么，不该说什么，若他蠢到想跑——”

说到这里，他嘴角往下一压，露出近乎残忍的笑：“那就由不得他了。”

苟怀邑立刻低头应是。

这一场议事，至此就算定下了调子。

上头的人轻描淡写一抬手，底下就会有人要被推出去填坑。

今日堂中也独独少了高自珍。

刚开始，旁人或许还可自欺欺人地想一句或许是忘了，可这样的时候，苟潘不可能独独忘了他。

既然漏了，那就只能说明，在这一场危机里，高自珍早就已经被定作了替死鬼，如今敞开来说，不过是杀鸡儆猴而已。

而此时的高自珍正站在四海汇一处分号后堂的廊下，脸色一阵青一阵白。

他原本是来催掌柜的动作快些，好将今日上头安排好的消息转递下去，谁知随意走到窗外时，就偶然听见里头两个小厮低声议论，说苟潘今夜召集了不少人，连几个不起眼的账房都叫去了，唯独没有传唤他高自珍。

他先是不信，强压着气进屋去问，结果小厮支支吾吾，眼神躲闪，话里话外都在搪塞。

高自珍站在原地，手脚都在一阵阵发凉。

他不是傻子，此前魏秦骂他的时候，他心里虽怕，但还存着点侥幸，觉得自己顶多是挨一顿申斥。可今日苟府那边集会漏了自己，他就什么都明白了。

一定是发生了什么事，而他们绝对是要把他推出去。

四海汇里的暗账这些事，一旦真要找人担责，他这样一个从洛城带来的外人，岂不就是最现成的替身？

高自珍越想，脸色越差。

他立时回了住处，连门都没顾上关紧，就忙着翻箱倒柜收拾东西。那些东西都被他胡乱塞进包袱里。可包到一半，他动作又慢了下来。

他该跑去哪里？

出城的路上多的是苟家眼线，四海汇各处分号也都认得他，他若今夜一走，怕是还没出建昌城，就会先死在半道上。

高自珍站在屋中，额角细的汗不断渗出来，心里乱作一团。

正这时，他听见院外传来一阵轻响。声音不大，可他如今本就是惊弓之鸟，任何动静都能被惊吓住。

他轻手轻脚走到窗边，从缝里往外看了一眼。

月色下，院门的墙角边立着两道人影，恰好一左一右，堵住了他这院子最便宜脱身的方向。

高自珍脑中“轰”地一声，连最后那点侥幸都没了。

苟潘果然留了后手。

他跌坐回椅子里，脸上血色褪尽，连手都在发抖。可过了会儿，眼里又慢慢冒出近乎疯癫的亮光来。

他不能等死。

既然苟潘要把他推出去，那他索性也别让苟潘好过。

这个念头一冒出来，便像毒蛇一样缠住了他，再也松不开。

在屋里坐了许久，高自珍脸色几番变换，终于咬着牙，慢慢定了主意。

要想活命，那就只能找也想扳倒苟潘的人做交易。而眼下建昌城里最合适的人，居然只有李絮和李孟彦。

若这交易真做得成，他们二人未必不会赌一把。既然到了这个地步，命都快没了，不如趁夜赌一把大的。

想到这里，高自珍没有急着再收拾包袱，而是挑出几张最要紧的纸页，又翻出自己暗中抄过的一份单子，将能真正钉死苟潘的那几样东西理了理，小心压进怀里。

随后，他又刻意把屋里弄出一副还在正常起居的样子，门窗也只虚掩着，让人察觉不出什么异常。

待一切收拾停当，他才借着夜色，从后窗的高墙费力翻了出去。

外头那两个盯梢的人还守在前院。

高自珍就这样一路贴着墙根，屏着呼吸穿过半条巷子，脚下连一点声响都不敢多出。

饶是如此，等他绕到偏街时，后背的中衣也已被冷汗浸湿。

他不敢往城门的方向走，也不敢去自己熟识的地方，只能憋屈地往建昌城里那些偏杂的旧巷与小街里穿梭钻。

他不知道李絮如今确切住在何处，可先前为了做那笔两千两现银的买卖，他也不是全无留心。虽说没查到李絮的更多消息，可隐约听铺子里的伙计提过几句，说那位李姑娘近来与李锦胜来往颇多，时常得李锦胜那边照应。再加上城中不少人都知道有位阔绰的老伯买下了景园，这番动静不小，打听一番就知道了七七八八，所以并不难找。

高自珍眼下已是穷途末路，哪里还顾得上这消息究竟准不准，只能先顺着这条线索摸过去。

等他七拐八绕，终于摸到景园那条街时，人已经累得气喘吁吁。

景园那边今夜还亮着灯，映得门前那一片地界都比旁处亮堂些。高自珍站在阴影里看了会儿，心里先是松了一口气，紧接着又犯了难。

他原想着哪怕惊动仆从，也要想法子递个话，反正总比被苟潘的人半路截住强。可门房不可能由着一个深更半夜摸过来的人胡乱叩门。

高自珍正迟疑着，景园门前两个值夜的仆从已经瞧见了他。

“什么人？”其中一个喝了声，手中提灯往前一照，神色警惕起来。

高自珍被那灯光一晃，忙抬手遮了遮脸，连声道：“我……我有急事，想求见李老太爷。”

那仆从上下打量了他一眼，见他衣着虽还体面，样子却很是狼狈，半夜三更又这样鬼鬼祟祟的，哪里像是什么正经来客，当即皱起眉头：“我家老太爷已经歇下了，你若真有事，明日再来吧。”

高自珍哪里敢等到明日，忙上前半步，声音发颤：“不能等到明日！劳烦通传一声，就说......就说高自珍有要紧事，关乎四海汇，求见李老太爷！”

两个仆从一听到四海汇，神色都变了变，反而更防备起来。眼下景园里人人都知道四海汇不太平，深更半夜突然跑来个男人，说什么关乎四海汇的要紧事，听着就不是什么好路数。

正僵持着，院里传来一道不耐烦的声音：“外头谁在吵啊？”

紧接着，李锦胜披着外衣从景园里缓步走了出来。

他原本今夜就没什么睡意，正在书房理着白日发生的事，听见仆从来报门外有人吵嚷，心里本就烦，一出来见是个陌生男子站在门前，神色躲闪，眼底一片急惊之色，当下更没什么好脾气了。

“深更半夜的，闹什么闹？”李锦胜眉头一皱，目光扫过去，“你又是谁？”

高自珍一见他，终于如释重负。