苟怀邑心里的那点嫉妒，已经快压不住了。

午饭过后，他还与李孟彦打了个照面，对方不过是正在同几位同僚说着话。

李孟彦站得并不刻意，侧脸清隽丰神，眉目顾盼清华，动静之间皆是明澈清润的气质，实在会让人情不自禁地多看一眼。

他见到苟怀邑过来，就略略打了声招呼，脸上不是那种刻意讨好人的笑。可那笑意落在苟怀邑眼里，就觉得是专门拿来刺自己的。

尤其是有人听了李锦胜在府衙门口炫耀的那番调任风声，于是趁机追着李孟彦问：“李主簿，听说你不日要回陵都了？可喜可贺啊！”

李孟彦没急着认下，也没急着否定，而是把话题顺势引回到公事上，谈笑风生：“诸位大人操心了，眼下我在这府衙中诸事仍在。回不回京，尚且要听上面的安排。”

他说这话时眉眼清亮，笑容也不显轻浮傲慢，再加之那身官服穿在身上，居然也有了一点浸润出来的清贵官家气度。

苟怀邑就这样站在不远处看着，心里的那股烦躁越来越重。

他不明白，为什么李孟彦不过说几句话而已，就能让人心甘情愿围着他转。

他垂下眼，手指在袖中收紧，嘴角慢慢勾起一个阴冷的弧度来。

既然这样，那就别怪他动手了。

干净的人最怕被抹脏。哪怕只是沾上一点，也足够别人翻来覆去地诟病一阵子了。

他就是要让苟潘看看，他苟怀邑再怎么是继子，也不是只会靠着苟家吃饭的。至少这一回，他要亲手把李孟彦拽进泥里。

更要紧的是，他也要让所有人知道，自己比苟怀敏强，哪怕只赢这一回，也算赢。

午时过后一个多时辰，李孟彦本想趁着空闲时候再去税房多翻阅几本账册，把昨日发觉出的那点不对劲摸得更清楚些。

可他刚踏进税房，就发现了气氛不对。

往日里同僚见他过来，多少会抬头招呼一句，或者递个眼神示意，气氛虽谈不上热络，但也十分自然。

而此时却截然不同，几名同僚各自低着头，假装自己忙得很，有人甚至连账册都拿反了也没察觉，看起来很是为难。案上还整整齐齐地摞着几册账簿，摆放得过分端正，反倒透着刻意。

李孟彦只扫了一眼，并未多看，心中便有了数，随后泰然自若地收回目光。

“李主簿。”一个官阶不高的同僚硬着头皮上前，声音发紧，“知府大人让你……即刻去堂上。说是让我们见着你，就立刻转告。还说今日查账的事，暂且先缓一缓。”

话说到后半句，他的声音明显小了起来，说完便退开一步，不再与李孟彦对视。

李孟彦轻轻颔首，算是应下来。可他并未立刻转身离去，而是顺手走到案前，继续打量着那几册账册。

他伸出手，指腹搭在最上头那一册的封页边缘轻轻一按。

那纸面的触感不对。

不是因潮湿或陈旧带来的变化，而是一层极淡的油蜡感，像是有人用蜡油在纸面上匆忙蹭过什么，又急于用掌心压着来回抹平。

这样的处理多半是为了遮掩翻动的痕迹，纸页被反复揭过之后又怕留下指印，被人瞧出端倪，只能用油蜡润一润，再草草抹掉掩饰一下。

账册显然被人动过，而且动得不算高明。

他没有揭开，也没有多问，只是将手收回，仿佛方才不过是随意一触，淡淡应了一声：“好，我这就过去。”

说完，他才转身离开税房。

几名同僚这才悄然松了一口气。

有个同僚还想说些什么，嘴唇动了动，终究还是咽了回去。

堂上早已聚集了不少人。

知府端坐在案后，眉头紧锁，显然被这事搅得心绪不佳。

眼看再过一会儿便能散衙回府，偏偏在这个节骨眼上，被人捅出了这么一桩，硬生生把他拽回堂上。

苟怀邑站在堂下偏前的位置，衣袍笔挺，神情收敛得极好，只在唇角压着一丝若有若无的冷意，早已等候多时。

李孟彦踏入堂中时，目光在众人脸上略一掠过，心里已有计较。他上前一步，不卑不亢地拱手行礼道：“下官见过知府大人。”

知府抬手免了礼，语气不太好：“李主簿，你近日可曾私自进出税房翻阅账册？”

“未曾。”李孟彦答得简短，没有多余解释。

他向来在府衙都是按规矩行事，没做过的事自然也没必要含糊。况且这些时日，他连在府衙里多待一刻的心思都没有，只想早些处理完公务回家见见阿絮，哪里还有闲情去做旁的事。

知府还未开口，苟怀邑却抢先接了话，轻轻一笑道：“未曾？那就怪了。”

他往前走了一步，从袖中取出一张折得方正的纸，双手奉上：“大人请看，今日下官例行核对税目，发现税房中有数本商税账册被人翻动过，甚至有些记录还有改动的痕迹，这是下官记下的账册名单。”

他说着顿了顿，像是随意补上了一句：“更巧的是，这几日下官亲眼所见李主簿在税房逗留得最久，恐怕连底账都翻了个遍，这查阅得也太勤了吧。”

话音落下，堂中立刻响起一阵细碎的议论声。

有人侧目相望，有人交换眼色，也有人干脆低下头，假装什么都没听见。

先前与李孟彦一同查账的那名同僚脸色发白，明明心里清楚李孟彦不可能私自动账，却连帮腔说句话的胆量都没有。

更多的人则在暗中打量李孟彦，看他是要据理力争，还是就此被逼到角落。

李孟彦神色始终未变，只是目光落在苟怀邑递过去的那张纸上。

那是一张税银票号的对照单，纸角压着府衙税房的红印，看起来规整得很。

苟怀邑见李孟彦不急着辩解，心里更得意了些，声音里带着似真似假的惋惜：“李主簿才学出众，本该为官清正。只是如今四海汇的银票遍行建昌，下官难免担心有人心生妄念，想要伪造票号从中牟利。毕竟李主簿出身商贾之家，对这些门道未必不懂，实在人心难测，若想仿照四海汇做一套自家的银票，再借官府税册做掩护……也不是做不到。”

他说到这里，唇角微动，又顺势添了一句：“再说了，若有人借机搅动商贸并动摇民心，这罪名可就不是一句误会能揭过去的了。正是因为担心李主簿一时执念，下官这几日才格外留心税房的动静，谁知账册果然出了问题。”

苟怀邑又微微侧身，向知府拱手：“大人，账册既已被人动过，若不彻查李主簿，只怕难以服众。”

他说得义正辞严，心底却清楚得很。

他其实没敢大改账目，怕改出了大窟窿收不回来。他只是趁人不备把几册账簿的位置挪了挪，又在几处无关紧要的地方改了两笔数字，账目本身未乱，但足以让税册与四海汇的票号对不上。只要这件事坐实，李孟彦就洗不干净。

他要的，就是让李孟彦吃个闷亏，最好让知府先把人打压一番，后面的事就好办了。

知府眉心跳了一下，目光在堂上扫了一圈，众人都在等李孟彦开口。

原本他还存着几分惜才之意，可堂上众目睽睽，也容不得他偏袒。思量片刻后，他也只能沉声道：“李主簿，账册既被动过，你作何解释？”

李孟彦这才抬起手来，没有急着分辩，只是语气平稳：“大人，既然苟通判言之凿凿说账册被改，下官斗胆请求当堂核对两样东西。”

知府皱眉，下意识追问：“哪两样？”

“税房底账与兑付库底账。”李孟彦语调不疾不徐，“既涉及四海汇银票，银票自然能够入税，那必然就会有兑付与流转记录。票号若是真的被改，拿底账一对便可分明。只拿一张对照单就指人有罪，下官不服。”

话落，堂中再无杂声。

苟怀邑脸上闪过不耐，眸光意味深长地扫过李孟彦的脸：“李主簿好大的口气，兑付库乃四海汇内务，官府如何能随意调阅？你这般急着要看，是不是想摸清四海汇的票号样式，好回头自己照着做一套？你这是查账呢，还是偷师呢？”

李孟彦抬眼看着他，目光平直：“苟通判方才说得信誓旦旦，那更该经得起核对。若连核对都不许，才是真的叫人心里起疑。”

知府被这话顶得一滞，脸色更难看几分，却也觉得这话在理。最终，他抬手一挥：“去，把税房底账抬来。”