清露还想再讲，李絮却在这话里听出了别的意思。

她走上前去，抬手轻轻按住清露与燕曦，没让她们再吵下去，转而从荷包里取出铜钱，递给大娘：“大娘，是我侍女心直了些，三十五文就三十五文，您收好。”

大娘接了钱，脸上那点不耐立刻收得干干净净，笑得见牙不见眼的，手脚更快地把梅花糕装好递过来。

清露和燕曦明显不服气，嘴唇动了动，还想再说些什么。李絮却只是看了她们一眼，意思很清楚。

两人这才乖乖闭了嘴，不再开口说话。

夏竹捧着油纸包，偷偷冲李絮眨了眨眼，小声说道：“小姐看，我就说我没骗人吧，她们分明是看我们好欺负，故意抬价的。”

李絮没回她，只把目光扫过街边的摊位，心里已经有了大概：这不是单纯的宰客，这是整个城里的价，都被悄悄抬高了。

她不动声色往前走，又在路边几家铺子停了停。

粮油铺那边的米价比从前多了好些价，而且油也涨了，掌柜一边拨着算盘一边嘟囔，说是什么都跟着涨了。布庄里的粗布尚且还能维持不算太高的价格，而那些细绸却贵得离谱。去首饰铺上的银簪一问价，连李絮都忍不住惊讶。

如今就连原本只收碎银与铜钱的一些小摊，也开始顺口问一句：“姑娘用官银，还是四海汇的银票？”

李絮站在街角，看着人来人往，心里五味杂陈。

从前只有稍微大宗点的买卖才会用到银票，可现在连这些小商户都开始收银票，这就不是方便能解释的了。

造纸可比铸银容易得多。银票一旦泛滥，谁还能说清它背后到底有没有那么多真银呢？一旦默认下这个流通规则，那这建昌府中百姓里握在手里的钱，就不再是实物，而是别人写出来的数目了。

李絮把梅花糕递给夏竹，让她先吃着压压火，自己却没什么胃口，只低声道：“我们回去吧。”

清露与燕曦对视一眼，没有多问，只默默把她护在中间。

她这边心里还发愁着事，李锦胜那边也没闲着。

李锦胜一大中午就照着李孟彦的交代，破天荒拎着食盒往府衙去送了一趟饭。见到门口值守的差役，人没急着走，而是同他们闲聊起来。话头起得自然，说的都是打听到李孟彦要被调任回陵都之类的只言片语。

他半真半假地抛着风声，让话不至于落人口实。

差役们一听，忙不迭作揖道贺。

李锦胜摆摆手，装作谦虚：“哪敢哪敢，都是托了福。”话说得刚好够响，生怕旁人听不见似的。

等到午间换班吃饭，那两名差役拿这事当喜讯往外一说，又有人添上了两句好听话。消息一传十十传百，等飘进苟怀邑的耳朵里，早就换了好几个说法。

苟怀邑听见时，当场捏紧了筷子，恨不得折断。

他心里堵得发苦。

凭什么？

一个失了圣心、被贬来建昌的区区状元而已，凭什么能够再次得到圣眷？凭什么还能再被调回去？

恨意翻涌之余，他又不得不承认，李孟彦要是真走了，对他来说反倒是个好消息。

李孟彦刚到建昌那会儿，他父亲苟潘就暗中查过底细，查出是当年远走洛城的李锦胜之孙时，苟怀邑当时就吓了一跳，心里也结起了疙瘩。

那段怨念的旧事纠缠得太深，真要论起来，怎么都算不清。

他不止一次盯着李孟彦的背影出神，嫉妒得牙根发痒。

同为六品，李孟彦比他年轻太多，又生得一副好皮相。面容清皎，轮廓清朗，让人第一眼就觉得有股舒朗的韵致。站在那里也自有一种高雅的从容气度。

共事的时日不算长，可他看得出来李孟彦不是那种显摆的人。说话不疾不徐，对人也疏离有度，该拒的事拒得干脆，该担的事也从不推诿，连上级都挑不出什么错处。

最让苟怀邑心里难受的，是李孟彦那种不动声色的自信，像是从小就在被珍重而肯定的环境里长大，知道自己该站在哪里，也知道自己不会轻易被踩下去。

偏偏这样的人，旁人还都愿意靠近，实在是令人扎心。

同僚提起他是多有夸赞，连那些最爱看人下菜碟的老吏，对他也有三分客气。

凭什么？

凭什么这世上的好事，都落在了他一个人身上。

想到这里，苟怀邑胸口那股不平几乎要溢出来，连自己都分不清是恨他，还是更恨自己比不过他。

但也无可奈何。

上回他无意撞见李孟彦在查阅商税账册时看得有些久，心里就起了疑。他没急着翻脸，而是回去同苟潘与妻子提了一嘴，二人皆是不以为意。苟潘又在建昌查了一番，见李孟彦与李锦胜表面上确实安安静静，没发现什么异样，这才暂时按下心思，继续做着原本计划的事。

如今听说李孟彦要走，苟怀邑心里又喜又恨。

喜的是李孟彦如果真是奉命来查事的，查不出什么就回京，回去是升是降都不好说。再说了，来建昌的官多半也就是走个过场，查不出门道，最后只会当自己倒霉。恨的是李孟彦真回了陵都的话，凭他的名声与本事，假以时日会更上一层。

而他苟怀邑呢？除了年纪大，在建昌混得久，没有一样能比得过李孟彦。

这样一想，这顿饭他终究没吃出什么滋味来。

另一边，李锦胜办完送饭的事，也没急着回家，而是去街上兜了一圈。

他观察得很仔细，哪家铺子被抱怨涨价太多，心里都有数。他没有多问，而是用替家中添置日用的由头采买了些东西，掌柜们报出的数目他都一一记在脑子里，心里也在盘算着。

不对。

涨得太齐了。

不是一两样东西变贵了，而是从吃用到穿戴，价码都同时往上抬了抬。

这让李锦胜心下惝恍。

他做了大半辈子的买卖，一眼就嗅出了不对。背后要是无人推动，不会来得这样整齐。再联想到那三名接连暴毙的账房，他越想越觉得，那仅仅只是一个开端。

等他回到家中，正撞上李絮也来找他，两人一对各自打听到的情况，心里的猜想立刻重叠在了一起，越合计越觉得事情不简单。

李絮先开了口，语气里藏不住焦虑：“李爷爷，今日我又去了四海汇。他们铺子里人手太少，说是派不出人来替我验银兑票，说得等到明日。我知道急不得，可心里总有些不踏实。”

李锦胜看了她一眼，语调平稳的同时带着安慰：“李姑娘别过于担忧，这事急不得，等明日高自珍把人派来兑银票时，就会见分晓。”他说着抬眼看她，“你明日过去时，照旧摆出不差钱的派头。到时候你只当随口提一句说建昌生意兴旺，合适的话想在这儿做点买卖。看看高自珍听了会怎么接话。”

话里处处都是多年行商留下的稳准。

李絮点头应下，唇角却抿得紧。她想装得心安神泰，其实心里早一团乱麻。

她不是不怕。

怕自己一个不小心露了破绽，怕高自珍忽然变脸，怕那些看不见的手伸过来，连累夏竹，也连累清露与燕曦，更怕连累李孟彦。

她最初来建昌时，心里也曾热血无畏过，觉得自己既然入了局，总能像话本里写的那样闯过几道坎，一路逢凶化吉，最后皆大欢喜。

可真的走到了这一步，才发现话本里写得轻巧，现实里的每一步都踩在未知里。

她其实并不那么相信自己。甚至有一瞬开始怀疑自己，是不是根本做不好。

可李孟彦把这件事交到她手中时的神情又清晰地浮现在眼前。那不是试探，而是很认真地把她当成能并肩的人

或许她并没有自己想的那样不堪。虽然没什么翻云覆雨的本事，可她从来不是遇到事就轻易躲掉的人，她最不缺的，就是那一股毫无顾忌的冲动与勇气。

至少在被信任的那一刻，她不该先退缩。事已至此，再退只会乱了阵脚，既然已经踏进局里，就只能往前走。

犹豫一时并非不可有，可一直停留在原地，只会错过该抓住的时机。

她缓缓呼出一口气，心里那点动摇也随之消散。

怕归怕，但是自己能做的，她就会去做。

这样想着，她不再退却。