那场迷阵闹剧带来的尴尬与心悸，如同投入深潭的石子，荡开几圈涟漪后，终究还是缓缓平息。

楚怀瑾依旧是最勤奋的那个，练剑，修行，偶尔接一些不算太难的任务，用忙碌填充所有可能胡思乱想的时间。

与墨辰之间维持着那种不远不近、客气而疏离的平和，像是两条短暂交汇后又各自奔流的溪水。

直到那个冰冷、机械、毫无感情的声音，再次在她识海深处，毫无预兆地炸响：

【新任务发布：楚怀瑾前往北境“蚀骨河”，净化被“九幽秽气”重度污染的河段源头。限时：十日。任务失败惩罚：未知。】

又是点名道姓。

又是这种一听就凶险万分、几乎是将人往死路上逼的差事。

楚怀瑾握着镇岳剑柄的手指，瞬间收紧，指节泛白。

心脏像是被一只无形的手狠狠攥了一下。

又来了。

她的命，在系统眼里，大概真的就不是命吧。

夜晚，外门的院子，众人碰头。

“瑾姐！这任务……” 宋亦诚急得直跳脚，“蚀骨河！那地方我听过，邪门得很！九幽秽气沾上一点就麻烦大了！源头？那得是什么浓度？！”

李哲面色凝重：“根据《异闻录·北境篇》零星记载，蚀骨河源头曾是一处古战场，怨气与地底阴脉交织，滋生秽气，净化源头，需深入阴脉核心，危险性极高。”

张老师看着她，眼中满是忧虑，嘴唇动了动，似乎想说什么劝阻或替代的话，但终究，化为一声沉重的叹息。

系统的规则，他们早已领教过，无法违逆。

楚怀瑾看着他们脸上毫不作伪的担忧和恐惧，心底那片冰封的荒原，似乎被注入了一丝微弱的暖流。

她深吸一口气，压下喉咙口翻涌的血腥气，脸上努力扯出一个看起来轻松些、甚至带着点惯常调侃意味的笑容：

“行了，一个个愁眉苦脸的干什么？不就是一条被污染的河吗？”

她拍了拍宋亦诚的肩膀，又看向李哲，“李大学士，把你收集的那些关于蚀骨河和九幽秽气的资料，不管多零星，都给我整理一份昂，知己知彼嘛。”

她的语气轻快，仿佛只是在讨论一次普通的历练。

然后，她转向张老师和众人，目光扫过每一张担忧的脸，声音放得平稳而坚定：“大家别担心，我会小心行事的，你们在宗门，也多留意相关信息和可能用到的净化手段、丹药符箓，随时传讯给我。”

她将这次任务，定性为一次需要集体协作的“探索净化”，尽量淡化其中的个人危险色彩。

她不想让他们，尤其是张老师，再为她背负更多的压力和愧疚。

安抚好众人，又接收了李哲匆匆整理出的，语焉不详但总算有些参考价值的资料后。

楚怀瑾快速检查了所有可能用到的丹药、符箓、阵盘，将状态调整到最佳，换上了一身便于行动、也方便更换的深色劲装，将镇岳负在身后，在一个天色未明的凌晨，悄无声息地离开了天衍宗。

北境，蚀骨河。

还未靠近，一股混合着腐烂、腥臭、阴冷与绝望的气息便扑面而来。

原本应该清澈流淌的河水，呈现出一种粘稠的、近乎墨汁般的黑色，表面不断翻涌着令人作呕的气泡，散发出刺鼻的恶臭。

河流两岸，草木枯萎，土地焦黑，不见任何活物，死寂一片。

越靠近源头，那黑色的河水越发粘稠如沥青，散发出的九幽秽气也越发浓郁精纯。

那秽气无孔不入，带着强烈的侵蚀与污染特性，不仅能腐蚀□□灵力，更能侵染神魂，勾起心魔，放大内心深处的恐惧与负面情绪。

楚怀瑾撑起护体灵光，勉强抵御住秽气的初步侵袭。

她按照李哲资料中推测的方位和沿途邪气浓度的变化，向着阴脉最深处艰难挺进。

战斗，从她踏入源头区域的第一步，就已经开始。

河水中爬出的、被秽气彻底污染异化的水行妖兽，形态扭曲可怖，悍不畏死。

岸边焦黑土地下钻出的、由怨气与秽气凝聚而成的鬼魅邪影，无形无质，专攻神魂。

空气中弥漫的秽气本身，更是无时无刻不在试图钻入她的护体灵光，侵蚀她的经脉与意志。

楚怀瑾手持镇岳，金色灵力全力运转，雷光在粘稠的黑暗与污秽中一次次炸亮，劈散邪影，斩灭妖兽。

雷属性对邪祟秽物有天然的克制，但这里的秽气实在太过浓郁精纯，且源源不绝。

她的灵力消耗极快，丹药如流水般吞下，护体灵光在秽气的持续腐蚀下，光芒渐渐黯淡。

她终于找到了源头——一处位于地下溶洞深处的、不断汩汩冒出漆黑如墨、秽气冲天的泉眼。

泉眼周围，盘踞着一头由最精纯秽气与无数怨念凝聚而成的、几乎有了实体的“九幽秽魔”。

那才是真正的硬仗。

溶洞内，空间狭窄，秽气浓度高到几乎化不开。

楚怀瑾与那秽魔激战了不知多久，也许是一天，也许是两天？

时间在这里失去了意义。

她记不清自己挥出了多少剑，也记不清自己被秽魔的利爪撕开了多少道伤口。

金色的灵力与黑色的秽气激烈碰撞、湮灭。

她的衣衫早已被自己的鲜血、汗水和溅上的污秽浸透，变得沉重而黏腻。

手臂因为过度挥剑而麻木颤抖，经脉因为灵力的超负荷运转和秽气的侵蚀而传来阵阵灼痛与滞涩。

但她不能停。

停了，就前功尽弃，就会让等在宗门的同伴们失望。

终于，在不知第几次将所剩无几的灵力全部灌入镇岳，拼着后背硬挨了秽魔一记重击、咳着血施展出最强一剑后，耀眼的金色雷光混合着凌厉无匹的剑意，狠狠劈在了那汩汩冒出的黑色泉眼之上！

“轰——！！！”

地动山摇般的巨响在溶洞内回荡。

泉眼猛地一滞，随即，那漆黑如墨的泉水颜色开始变淡，冲天的秽气如同被戳破的气球，开始剧烈地消散、瓦解！

盘踞其上的秽魔发出一声不甘的、直透神魂的尖啸，庞大的身躯在雷光与剑意中寸寸崩解，化作漫天飘散的黑灰。

成功了……

楚怀瑾拄着剑，单膝跪在逐渐变得清澈的泉眼边，大口大口地喘着气。

视线开始模糊，耳朵里嗡嗡作响，全身的骨头都像散了架，无处不在的剧痛几乎要淹没她的意识。

灵力，彻底枯竭了。

经脉空空荡荡，传来火烧火燎的空虚感和被秽气侵蚀后的、深入骨髓的阴寒刺痛。

身上大大小小的伤口还在汩汩冒血，与泥土、汗水和残留的秽气混在一起，黏腻而冰冷。

她强撑着，想要站起来，想要离开这里，至少……离开这个溶洞。

但身体，已经不听使唤了。

眼前最后一点光亮，也彻底被黑暗吞噬。

她甚至没来得及取出传讯符，告知任何人她的位置和情况，就那样，带着满身的血污、耗尽最后一丝力气，倒在了刚刚被净化、还残留着淡淡阴寒气息的泉眼边，失去了所有意识。

一天，两天。

楚怀瑾失踪了。

墨辰、萧明奕、苍冥三人起初并未在意，以为她接了某个任务。

但接连两日不见踪影，传讯符也毫无回应，一种不祥的预感袭来。

他们去任务堂查询，发现楚怀瑾近期并没有接什么任务。

去她的洞府，里面空无一人。

一种焦躁不安的情绪在三人心头蔓延。

“去找她外门那些同窗的人问问。” 萧明奕沉声道。

他们找到了张老师，找到了宋亦诚、李哲等人。

面对三人的询问，宋亦诚他们面面相觑，脸上是同样的忧虑和一丝……难以启齿的隐瞒。

他们当然知道楚怀瑾去了哪里。

系统任务，他们无法向外人透露。

但楚怀瑾已经失联两天，他们也心急如焚。

“我们……也不太清楚怀瑾具体去了哪里。”

张老师斟酌着开口，语气沉重，“只是……前几日，她似乎提过一句，要去北境……探查一条河流的情况。”

他只能模糊地暗示。

“北境？河流？” 苍冥眼神一厉，“哪条河？”

李哲沉默了一下，低声道：“蚀骨河。”

蚀骨河！

这三个字，如同惊雷，在墨辰、萧明奕、苍冥心头炸响！

他们对视一眼，那是连内门资深弟子都轻易不愿靠近的绝地！

“她一个人去的？！” 苍冥的声音陡然拔高，带着难以置信的惊怒和一种近乎恐慌的颤抖。

宋亦诚等人低下头，默认了。

再没有任何犹豫，墨辰转身就走，速度快得只剩下一道红色的残影！萧明奕和苍冥紧随其后，脸色同样阴沉得可怕。

他们以最快的速度赶到了北境，找到了那条散发着不祥气息的蚀骨河。

沿着河流向上游疾驰，越靠近源头，残留的战斗痕迹和那令人心悸的、渐渐淡去却依旧恐怖的秽气余波，就越发触目惊心。

最终，他们在那处隐蔽的溶洞口，感受到了最强烈的，浓烈到化不开的血腥气。

冲进溶洞的瞬间，三人的呼吸，同时停滞了。

溶洞深处，泉眼旁。

一个身影静静地躺在冰冷潮湿的地面上。

一身原本深色的劲装，早已被暗红近黑的血污浸透，凝结板结，几乎看不出原本的颜色。

裸露在外的皮肤上，布满了深可见骨的抓痕、撕裂伤和秽气侵蚀留下的、如同蛛网般蔓延的黑色纹路。

她的脸上也沾满了血污和泥土，嘴唇干裂发白，双眼紧闭，长长的睫毛上甚至落着细小的尘埃和……一只缓缓爬动的小虫。

她的身下，是混合了血水、泥浆和秽气残渣的污浊地面，周围散落着枯叶和战斗崩落的碎石。

整个人，了无生气，像一具被随意丢弃在荒野、任由风吹雨打、虫蚁啃噬的破败玩偶。

墨辰的脚步，钉在了原地。

他死死地盯着地上那个血污满身、气息奄奄的身影，瞳孔收缩到了极致，脸上的血色瞬间褪尽，连嘴唇都在不受控制地轻微颤抖。

萧明奕和苍冥也倒吸一口冷气，眼中俱是骇然与沉痛。

墨辰像是终于找回了身体的掌控权，他猛地冲了过去，甚至因为过于急切而踉跄了一下。

他颤抖着伸出手，想要去触碰她，却又在即将碰到那满身血污时，僵在了半空，仿佛怕自己的触碰会加重她的伤势，或者……惊散了她那最后一缕微弱的生机。

最终，他只是极其小心地、用指尖，极轻极轻地，拂去了她睫毛上那只缓缓爬动的小虫。

指尖传来的，是一片冰凉的死寂。

意识像是沉在冰冷粘稠的深海里，不断下坠，又时不时被剧烈的、破碎的痛楚强行拽回水面。

楚怀瑾不知道自己在哪里，只感觉身体沉重得像灌了铅，每一寸骨骼、每一条经脉，都仿佛被碾碎后又粗糙地拼接在一起，稍微一动，就是钻心刺骨的疼。

尤其是胸口和后背，火烧火燎，又像是被无数冰锥反复穿刺，冷热交织，痛得她连呼吸都是一种酷刑。

黑暗的视野里，没有光，只有无数混乱扭曲的画面，如同走马灯般飞速旋转、闪现。

她看到自己初入万兽森林，面对獠牙野猪时僵硬颤抖的手，闻到那第一次杀戮后浓重得化不开的血腥味。

感受到坠崖时耳边呼啸的风和心底冰凉的绝望。

更清晰无比地回忆起，独自面对饿狼时，割下发缕、留下诀别之言后，扑向死亡的那一刹那，身体被利齿撕裂、骨骼发出不堪重负声响的剧痛……

还有后来，每一次系统任务发布时，心脏骤然紧缩的恐惧，外门大比擂台上一次次爬起又倒下、鲜血浸透衣袍的惨烈。

以及刚刚过去的那场，在蚀骨河源头溶洞里，与九幽秽魔近乎同归于尽的、耗尽一切的厮杀……

疼。

好疼。

不仅仅是身体上的。

还有心里，那一次次被逼到绝境、不得不咬牙前行时，积压下来的、无处诉说、也无法软弱的委屈和……茫然。

梦里，她仿佛又站在了系统发布任务的冰冷光幕前。

耳边是同伴们压抑的惊呼和张老师沉重的叹息。

她看着那个标注着“惩罚未知”字样的核心任务，看着其他同窗脸上混杂着担忧、愧疚和无力改变的痛苦……

然后，梦里的她，转过身，对着身后那些熟悉的面孔，扯出一个和现实中一样、努力显得轻松甚至有点无所谓的笑容，用轻快的语气说：“没事，我去看看，你们准备接应。”

她看到梦里的自己，毫不犹豫地、独自走向任务区域。

背影挺得笔直，脚步没有一丝迟疑。

可梦外的她，那个沉沦在痛苦与黑暗中的意识，却在无声地嘶喊：

我不想去的……

我真的……不想去的……

那里好黑，好冷，那些东西好可怕……我会疼，会流血，会……死的。

可是，不能不去。