英格兰的盛情款待简直让玛丽忘乎所以。

庄园里的一切比爱丁堡王宫更加精细。她的寝殿每天清晨都有人换上新鲜的花束，红的玫瑰，白的鸢尾，颜色都比苏格兰的花儿更饱满。早餐的餐具保持在合适的温热手感，一遇黄油即快速切开，抹在温热的白面包上，开启温暖又舒适的早晨。上午十点，肉桂与丁香调配炖肉的香气早早地飘了出来，乡间特色的牛排、羊肉、海鲈鱼、扇贝排着队准备进入烤箱，等待她的品鉴。玛丽则可以在闲暇时间里尽情地演奏乐器，朗读诗歌，或是出行打猎。

而最为满意的还是陪伴她做这些事情的俊俏男子。

达恩利勋爵几乎每日都想方设法出现在她的视野里，有时是在花园里偶遇，有时是在晚宴上主动奏乐，有时只是站在廊柱旁，遥遥地望过来，那双浅灰蓝的眼睛在光线里透明得像两片薄冰。他年轻帅气，举止风度翩翩，言谈又时常带些锐意的讽刺，像一件还没被生活磕碰过的新器皿，光洁无瑕。其余几位也各有千秋，争相在她面前孔雀开屏，要么妙语连珠讲出新的笑话，要么以流利的拉丁文背诵西塞罗名篇，要么创作新式的十四行诗 。他们仔细地揣摩着玛丽的一言一行，想尽办法博得她的欢心，这种未曾有过的游戏让玛丽乐在其中。

而罗伯特也在那群男人里。这当然伊丽莎白的意思。

罗伯特百无聊赖，在花园里看着一幕幕打情骂俏，心思却已经飞远了。还记得第二天清晨，他们在同一张床上醒来，看到彼此有些狼狈的样子，相互打趣起来。等到她坐在梳妆台前，让侍女替她重新梳发的时候，她又恢复了惯常的狡黠，“继续留在那边，打探她到底要选谁。”

“你不怕她真的选我吗？”罗伯特笑着问。

伊丽莎白瞪了他一眼，“你和平常一样愚钝就好，呆瓜。”

于是罗伯特也混迹在那群争奇斗艳的男人堆里，有时陪着玛丽在花园里散步，有时在晚宴上与她邻座，说一些不太好笑的笑话。他在声乐与诗文方面都不出色，因此玛丽也并不特别在意他，只是偶尔转过头来，用一种漫不经心的眼神扫过他，像是在确认他还在，然后重新把注意力放回到其他人身上。

机会在第七天的下午出现。

这天天气晴朗，约克郡的云层很薄，日光从云缝里斜斜透下来，将草地林野照出一片浅金色。庄园的马厩里早早备好了马，玛丽换上了深绿色骑装，腰身收得极紧，衬得她愈发高挑。一众青年才俊们摩拳擦掌，罗伯特照常骑着自己的阿拉伯混血白马，达恩利勋爵则特意挑了一匹高大的苏格兰黑马，在院子里跑了两圈，引来一阵喝彩。

荒原辽阔，猎物四散。不到二十分钟，那些争先恐后的身影便渐渐分开，各自追着自己的方向散入了旷野深处。

罗伯特没有急着追赶。他熟悉马，熟悉风向，熟悉猎物在某一种草丛里藏身的习惯。他不疾不徐地在荒原边缘兜了一圈，松鸡是在一丛石楠后头惊起来的，他早已预判松鸡腾空的轨迹，一声枪响，猎物从半空落地。

回到玛丽身边的时候，他的马背上已经挂了两只松鸡、四只野兔、一只狐狸，猎物的羽毛与皮毛在风里轻轻摇晃。

玛丽看到他率先归来，认真地打量了他几眼。

“达德利先生果然是御马官。”她语带赞叹，并不吝啬夸奖。

“让女王陛下见笑了。”

其余的竞争者还散在荒原各处，隐约可以看见达恩利的黑马在远处的丘陵间奔跑，追着什么。四下里只有风声，和偶尔一两声飞鸟的鸣叫与火枪的枪声。

两匹马并辔而行，慢慢地在森林小道上行走。

“您经常打猎吗？“罗伯特先开口。

“当然。枫丹白露的森林极好。”玛丽说到这里，语气顿了一顿，像是触到了什么，随即又平复了，“苏格兰也有好猎场，只是少了人陪。”

“难道苏格兰没有懂得打猎的人吗？”

玛丽轻叹，“在那里，我们玩的是另一种打猎游戏，各自扮演猎人与猎物。”她侧过脸，目光落在远处起伏的丘陵上，“达德利先生，你在伊丽莎白姐姐身边多少年了？”

“自认识起，已经二十年了。”

玛丽抬起头来看向罗伯特，“你觉得，她喜欢我吗？”

罗伯特的心跳轻微加快，他尽量让自己的表情自然真挚，说出早已准备好的台词，“她当然是很喜欢您的。您是如此的美丽纯真，又是她最近的亲人之一，她经常在我们面前赞赏您。只是，您又是如此的热烈，让一位典型性格的英格兰人略微感到压力。”

玛丽莞尔一笑，顺了顺□□的小马的鬃毛，“好吧。见了面之后，我其实对她也有一些好感，她比我想象中更贴心。”

她随即轻轻叹了一口气，语气却忽然换了一种分量，“我迫切地需要英格兰的继承权，不是为了虚荣或别的什么。而是苏格兰的枢密院里那帮人，恨不得把我变成一个只会盖印章的木偶。我真的需要另一个身份，还需要另一个能帮我对抗那些老头子的人。”

罗伯特听到这里，心中五味杂陈，他想起每次枢密院会议时那一张张挑剔面孔的样子，想起枢密院先入为主地调查艾米死因时那种高高在上的眼神。