“华威风景优美，依山傍水，春天适合游玩；华威城堡依山而踞，城墙厚实，气势雄浑，足以彰显英格兰的底蕴与威仪。此地离伦敦不近不远，进退皆宜。臣恳请陛下，在此邀请苏格兰女王。”第二天的枢密院会议上，伊丽莎白刚刚说完打算换一个地点与玛丽会面，华威伯爵安布罗斯·达德利便立刻开口，显然早有准备。

他话音未落，诺福克公爵托马斯·霍华德已经愤愤地抬起了眼皮。

他盯着安布罗斯·达德利，心中实在憋屈。上回一个罗伯特·达德利，让他在宫里横行了许久。好容易借着那件丑事将他踢出去，冷了几个月，如今这人不仅悄无声息地官复原职，还又冒出来一个做了军械总管的哥哥。一个达德利没走，居然又来了一个达德利——这两兄弟摆明了是要把枢密院的好位子都给占完不成？

虽然还没太想清楚接待苏格兰女王一事有什么具体的关节，有什么对达德利家族特别有利之处，但既然他们家要抢，自己就绝计不能落后。

“华威不过是个内陆的小城！”诺福克公爵拿出了他惯用的气势，像鲜艳的红松鸡一样站起来，趾高气昂、声音洪亮地反驳道，“我们诺福克郡濒临北海，正是令人心旷神怡之地，臣的家族城堡历经四代人精心布置，虽不能比拟王宫，但也是富丽堂皇，绝非华威那等乡下地方可比，一定让野蛮的苏格兰人心悦诚服。而且诺福克郡紧邻海岸，若苏格兰女王有什么异动，水路陆路皆可从容调度。请陛下三思。”

话说完，他将视线在室内扫了一圈，等待附和。

罗伯特·达德利坐在伊丽莎白不远处，悠悠地开了口，“公爵大人此言，倒让臣想起一件事。”

他面色平静，语气不温不火，像是冷静观察猎物的鹰隼，“听说公爵大人府上素来遵从高教派的礼仪，唱经颂典，极为庄重虔敬。而苏格兰女王玛丽，众所周知，是位极为虔诚的天主教徒。公爵大人还是不要太热心为好，理当避嫌为上。”

诺福克公爵完全没料到这一节，他愣了整整两秒，才感到一股热血腾地涌上脸颊。那张脸从脖颈到额头，迅速涨成了一片深红，活像一只被人捏住了尾巴的斗鸡，“这是什么意思？质疑我对陛下的忠诚吗？”

周围几位大臣低下头，以各种方式掩饰着嘴角的细微弧度。

就在这时，培根爵士若无其事地轻咳一声，缓缓站了起来，端着一副温文尔雅的表情，“诸位大人所提的地方，各有千秋，不过若说真正的雅致，或许还是要看萨里郡。臣在萨里乡间有一处别墅，宁静幽远，林木蓊郁，书房里藏书颇丰。玛丽女王自幼长于法兰西宫廷，对文雅之事向来重视，在萨里郡接待可以打动她，叫她知道英格兰绝非苏格兰所能比肩。”

他说到此处，神情怡然，俨然已在脑海中为苏格兰女王安排好了一套吟诗写作的行程。室内的声音顿时嘈杂起来，几个人你一句我一句，各自举荐着各自的领地，争先恐后，像一群孔雀同时开了屏。

就在这片喧闹之中，一个低哑的声音忽然开口。

“约克。选在约克。”

那声音不高，甚至可以说有些沙哑难听，像乌鸦叫，却有一种奇异的穿透力，将室内叽里呱啦的声响拦腰截断，大臣们陆续止了声，循声望去。

说话的是沃辛厄姆。他端坐在席末，一袭黑袍，那双深色的眼睛从众人面上扫过，不带任何多余的情绪。

“为什么？”诺福克公爵还没消气，语气里仍带着三分芥蒂，呆呆地问道。

“地理。”沃辛厄姆的语气简洁，像是在陈述一件不言而喻的事实，"正如同我们不能允许伊丽莎白陛下亲赴爱丁堡一样，苏格兰枢密院也没有愚蠢到放任自己的君主深入英格兰腹地。若我们选了这样的地方，等来的只会是一封婉拒的回信，然后她继续坐在爱丁堡，继续给我们制造麻烦。”

他停顿了一下，“约克是两国的中点。对她而言，不算深入险地；对我们而言，也在可控范围之内。此外，约克有大主教坐镇，正好借此机会，向一位天主教徒充分展示英格兰国教的气度与庄严。”

室内陷入了片刻的沉默。这一番话有理有据，几乎找不到什么可以反驳的缺口，连诺福克公爵也暂时闭上了嘴巴。

伊丽莎白目光缓缓转向今日一直沉默不语的那人，“塞西尔勋爵，怎么一直不说话？”

塞西尔站起身来，不见丝毫失神的痕迹，像是一只半睁眼的猫头鹰，心思似乎在这里，似乎又不在。

其实，他一直在想一件事。开场的议题，分明是如何回应玛丽·斯图亚特的来信，如何从战略上把握对苏格兰的主动权，结果不消一杯茶的工夫，诸位大人已经争得满面通红，全在为各自的庄园和领地做起了舌战。越吵越细，越细越远，用纷繁的细节将战略的核心悄悄掩了过去。塞西尔在心里默默注了一笔，这是陛下惯用的手法之一，先抛出一个具体的、让人有话说的问题，叫群臣争个面红耳赤，等情绪消耗得差不多了，再在尘埃落定之处悄无声息地布下真正的棋。

只不过这一次，他并不打算阻止。

“约克是不错的选择，臣同意这一点。臣方才一直在想的，是另一个更重要的问题。”他他顿了顿，目光落向伊丽莎白，"玛丽·斯图亚特此番来，必然会对王位提出条件。陛下应当预备一个反向的筹码，令她无法空手而归，也无法如愿以偿。”

伊丽莎白听罢，微微颔首，嘴角弯起一个不动声色的弧度，“塞西尔勋爵所虑，朕自然有所考量。”

她将视线从塞西尔身上收回，环顾了一圈在座的枢密院顾问们，“请诸卿整理一份各地领主府上未婚的青年才俊名单，将他们届时一并带到约克去。”