晨光刺破血色未散的宫阙，将琉璃瓦上的露珠映照得如同未干的血泪。
叛乱已然平息。靖王墨瑾渊被剥去蟒袍，打入天牢最深处的寒狱，等待他的将是宗正寺与三司会审。丽妃自戕身亡，尸身草草收敛，一卷草席抬出宫门，昔日宠冠六宫的贵妃，最终连皇陵一角都不可得。其宫中党羽被连根拔起，牵连者众，整个后宫弥漫着清洗后的肃杀与恐惧。北狄潜入京畿的细作与死士，亦在林啸的严密搜捕下纷纷落网或授首，一场迫在眉睫的滔天祸事，终于被扼杀于襁褓。
然而，这场胜利代价惨重。乾元门至月华门一带，宫墙染血，尸体横陈，宫人正在紧张地冲洗地面，但浓郁的血腥气数日不散。羽林卫折损近百，更有不少无辜宫人内侍在混乱中丧生。
静思堂旁的偏殿被临时辟为诊治之所。太医院所有当值太医悉数到场，院判亲自主持，全力救治昨夜重伤的顾清。那柄淬毒匕首几乎穿透肺叶，毒性猛烈，虽经太医以金针封穴、灌服多种解毒圣药勉强吊住一口气，但顾清始终昏迷不醒，气息微弱如风中残烛，脸颊泛着不祥的青灰。
墨瑶雪已换下染血的劲装，穿着一身素白宫裙，发间无一饰物，静静守在偏殿外间的廊下。她脊背挺得笔直，目光却空洞地望着紧闭的殿门，仿佛一尊失去魂魄的玉雕。从昨夜顾清倒下那一刻起，她就未曾离开过此处，滴水未进，寸步未移。宫女送来的膳食与茶水原封不动地搁在石几上，早已凉透。
“公主，您多少用些东西吧……”贴身侍女墨竹红着眼眶，低声劝道，“顾公子吉人天相，定会逢凶化吉的。您若熬坏了身子，顾公子醒来……该心疼了。”
最后一句，她说得极轻，带着试探。昨夜公主那般失态，任谁都看出，这位顾公子在公主心中，绝非寻常臣子。
墨瑶雪眼睫微颤，却未答话，只是将手中那枚沾了血、已被她攥得温热的竹叶玉佩握得更紧。
这时，一名内侍匆匆而来，躬身道：“公主殿下，皇上醒了，召您即刻前往紫宸殿见驾。”
皇帝昨夜急怒攻心，加之剧毒虽未直接入体，但惊悸过度，昏迷了数个时辰，方才转醒。
墨瑶雪缓缓转头，眼中终于有了焦距，却是一片冰封的沉寂。“知道了。”她声音沙哑，将玉佩小心收好，理了理并无褶皱的衣裙，对墨竹道，“守在这里，有任何动静，立刻来报。”
“是。”
紫宸殿内药气弥漫，皇帝半靠在龙榻上，脸色蜡黄，眼底布满血丝，一夜之间仿佛苍老了十岁。皇后坐在榻边，正亲自喂他服药，亦是面容憔悴，眼底带着深深忧虑。
“儿臣参见父皇，母后。”墨瑶雪入内，依礼跪拜，神色平静，仿佛昨夜那个崩溃痛哭的女子只是幻影。
“平身。”皇帝声音虚弱，目光却锐利地落在女儿身上，“瑶雪，过来。”
墨瑶雪起身，走到榻前。
“昨夜……多亏你了。”皇帝看着她，语气复杂，“若非你早有防备，调度有方，朕与太子，恐怕已遭不测。林啸已将前后因果禀明，是你……识破了丽妃与靖王的阴谋，拿到了证据。”
“儿臣不敢居功，此乃分内之事。真正扭转乾坤、镇压叛军的是林将军与众多忠勇将士，还有……”墨瑶雪顿了顿，“那些为护驾而捐躯的卫士。”
皇帝沉默片刻，忽然问道：“那个顾清……顾相之子，伤势如何？”
墨瑶雪垂眸：“太医正在全力救治，尚未脱离险境。”
“朕听林啸说，是他拼死将证据送出，又及时引兵来援。”皇帝目光如炬，“他还说，昨夜千钧一发之际，是顾清为你挡下了丽妃的毒匕？”
“是。”墨瑶雪指尖微微收紧，“顾清……忠心护主，奋不顾身。”
“护主？”皇帝重复这两个字，声音听不出情绪，“他护的是朕，还是你？”
殿内空气骤然一凝。皇后喂药的手停在半空，担忧地看向女儿。
墨瑶雪心头巨震，面上却竭力维持平静：“父皇何出此言？顾清自然是护驾……”
“朕看得清楚。”皇帝打断她，眼神深沉莫测，“那毒匕是冲朕来的。顾清若只为护驾，推开朕即可，何必用身体去挡？他冲过来的方向，视线所及，分明是你。他是在替你挡下可能波及你的危险，还是在……用性命向朕证明他的‘忠心’与‘价值’？”
每一个字都如重锤，敲在墨瑶雪心上。父皇果然起了疑心！他怀疑顾清救驾的动机，更深一层，是在怀疑她与顾清的关系！
“父皇，”墨瑶雪抬起眼，直视皇帝，目光坦然中带着一丝恰到好处的委屈与倔强，“顾清是儿臣引荐入东宫的。他若出事，儿臣难辞其咎，东宫亦会受牵连。他或许……是念及儿臣的知遇之恩，情急之下，才反应过度。但无论如何，他救了父皇是事实。请父皇明鉴。”
“知遇之恩？”皇帝冷笑一声，“瑶雪，你告诉朕，你为何如此看重这个顾清？甚至不惜在朕面前为他多次说话？他不过是一个落水后性情大变的丞相之子，有何特别之处，能得你青眼相加，甚至……让他甘心为你赴死？”
这话已是极重的敲打。皇后忍不住开口：“皇上，瑶雪她……”
“皇后，朕在问瑶雪。”皇帝语气平淡，却带着不容置疑的威压。
墨瑶雪知道，此刻若再一味撇清，反而更显心虚。父皇多疑，必须给出一个合乎情理、又能触动他软肋的解释。
电光石火间，她心念急转，忽然跪下，以额触地，声音带着一丝颤抖，却清晰坚定：
“父皇恕罪。儿臣……儿臣确有私心。”
皇帝和皇后皆是一怔。
墨瑶雪抬起头，眼中竟泛起一层水光，那不是伪装，而是混杂了后怕、焦虑与破釜沉舟决绝的真实情绪：“儿臣赏识顾清不假，引他入东宫，除却看重其才，亦存了……私心。儿臣见他第一面，并非在东宫，也非在顾府。”
她深吸一口气，仿佛下定了决心：“是半年前，在太医院偏殿。那时他落水重伤初愈，去太医院复诊取药。儿臣恰巧路过，见他于廊下独自看书，面色苍白却神情专注，侧影……像极了儿臣幼时在母后宫中见过的一幅前朝探花郎画像，清雅孤直。儿臣一时好奇，便问了随行太医几句，知晓了他乃顾相幼子，命运多舛。”
她语速平缓，编织着一个半真半假的相遇：“后来，儿臣查阅顾家旧档，知他生母早逝，在府中处境艰难。又听闻他病愈后发奋苦读，心性坚韧。便……便生了惜才之念，亦存了几分……不忍之心。”
“不忍？”皇帝眯起眼。
“是。”墨瑶雪脸颊微微泛红，似有些羞赧，更似决绝，“儿臣知道，父皇与母后迟早要为儿臣择婿。儿臣不愿像其他姐妹那般，嫁与素未谋面、只论门第的陌生男子。儿臣……儿臣想自己选一个至少不厌、甚至欣赏的驸马。顾清出身清贵，才学渐显，性情沉稳，若能得父皇栽培，假以时日，未必不能成为栋梁之材。届时……儿臣嫁他，于国于家，皆无不可。儿臣引他入东宫，便是想给他一个机会，一个……能配得上公主的机会。”
这番话，真假掺半。她确实在太医院“偶遇”过复诊的顾清（实则是刻意观察），也确实调查过顾清处境，更存了扶持他、将来借婚姻绑定顾家势力的长远打算。只是这打算里，最初并无多少男女私情，更多的是冰冷的算计。
但此刻，她必须将这份算计，包装成少女隐秘的初心与憧憬。
皇帝愣住了，显然没想到女儿会说出这样一番话。皇后亦是掩口，眼中神色复杂。
“所以，你对他……”皇帝语气放缓了些。
“儿臣不知那算不算……”墨瑶雪低下头，声音渐低，“儿臣只是觉得，他很好，值得一个机会。儿臣不想他因出身或些许挫折便被埋没。昨夜他舍身挡刀……儿臣方寸大乱，才知道……他在儿臣心中，或许比儿臣自己以为的，更重要。”
她恰到好处地流露出少女情态与后知后觉的慌乱，将一个原本出于政治考量、却不知不觉投入真情，最终在生死关头骤然明悟心迹的公主形象，塑造得淋漓尽致。
殿内陷入长久的沉默。皇帝看着跪在地上的女儿，眼神变幻不定。有惊讶，有审视，有一丝了然，或许……还有一丝不易察觉的疲惫与感慨。
良久，他缓缓道：“所以，昨夜危机时刻，你能及时赶到，并非全然是林啸的功劳，也不是你神机妙算到每一步……而是，你本就格外关注他，得知他有危险，便不顾一切赶去了？甚至……调动了皇后留给你的人手？”
墨瑶雪心头一紧。父皇果然连这个都查到了！昨夜情况紧急，她确实动用了母后早年交给她、暗中保护她的一些力量，其中部分来自皇后母族——镇国公府暗中培养的护卫。
“父皇明察。”她只能承认，“儿臣接到顾清遇袭、证据可能送不到林将军手中的密报时，心急如焚，恐误了大事，便……便央求了母后留在儿臣身边的人手相助，沿途清除部分障碍，并迅速通知了林将军可能的变故。儿臣僭越，请父皇降罪。”
她将“担心大局”与“担忧顾清”混为一谈，让人难以分辨主次。
皇后此时终于找到机会开口，轻叹一声，握住皇帝的手：“皇上，此事臣妾知晓。是臣妾娘家一个在宫外打理产业的管事，偶然发现了靖王府死士异动，追踪之下，竟见他们围攻顾公子，便立刻派人通知了瑶雪留在宫外的联络人。瑶雪得知后，深知顾公子身上干系重大，这才当机立断，一边派人支援顾公子，一边动用臣妾留给她的那点人手，同时紧急联络林将军与宫中暗线。她并非全然为了私情，更是为了揪出逆党、护佑君父啊！昨夜若非瑶雪当机立断，后果不堪设想。臣妾愿以性命担保，瑶雪绝无私通外臣、窥视宫禁之心，她所做一切，皆为我墨氏江山！”
皇后言辞恳切，情理兼备，既解释了消息来源（将功劳归给“偶然发现”的娘家管事），又强调了墨瑶雪行动的正当性与必要性，更以自身担保，分量极重。
皇帝看着相伴多年的皇后，又看看跪在地上、眼圈微红却倔强挺直脊背的女儿，心中那根紧绷的、多疑的弦，终于稍稍松弛。
他或许不完全相信女儿那番“选婿”的说辞，但他相信皇后，也相信女儿对江山的忠诚。更重要的是，顾清昨夜确确实实差点为他送了命，这份“救驾之功”铁板钉钉。而女儿与顾清之间，即便真有情愫，目前看来，似乎也尚未逾越界限，反而阴差阳错立下大功。
“罢了。”皇帝疲惫地闭上眼，挥挥手，“起来吧。你昨夜有功，亦有急智。顾清……救驾有功，待他伤愈，朕自有封赏。至于其他……”他睁开眼，目光深沉地看了墨瑶雪一眼，“你还小，婚姻大事，自有父皇母后为你考量。记住你的身份，凡事……需有分寸。”
这是警告，也是暂时揭过。
“儿臣谨遵父皇教诲。”墨瑶雪叩首，心中那块巨石终于落地，背脊却已被冷汗浸湿。
她知道，这一关暂时过了。但父皇的疑心并未完全消除，只是被皇后的证词、顾清的“忠勇”、以及她看似合理的“私心”暂时压下。往后，她与顾清之间，必须更加小心。