顾府这一夜，灯火通明，无人能眠。

王氏被直接押回自己院子，由顾延龄的亲信看守，名为禁足，实同囚禁。顾延龄彻夜审问送糕点的婆子、王氏院中的丫鬟小厮，顺藤摸瓜，竟牵扯出更多腌臜事：克扣老夫人用度，暗中变卖原配（顾清生母）嫁妆田产，甚至前年老夫人一场来势汹汹的风寒，也疑似与王氏送去的“补药”有关。

书房内，顾延龄摔碎了最心爱的端砚，怒斥之声隔着院墙都能隐约听见。这位素来以沉稳著称的老丞相，这次是真的动了雷霆之怒。结发嫡妻早逝，他续弦王氏，本是看中其娘家清贵，又能操持家务。岂料竟是引狼入室，差点害死老母！

西苑听竹轩，顾清屏退了所有下人，独自坐在书房。烛火摇曳，将他清瘦的身影投在墙上，微微晃动。

窗棂极轻地响了三下，两长一短。

顾清起身，推开后窗。一道黑影如夜枭般无声滑入，落地轻盈，是墨影。他比顾清年长几岁，面容普通，是那种扔进人堆就找不着的长相，唯有眼神锐利如鹰。

“公子。”墨影拱手，用的已是顾府下人对小少爷的称呼。

“如何？”

“王氏身边的周嬷嬷熬不住刑，招了。红颜醉是王氏兄长——王侍郎通过一个西域商人弄到的，已断断续续给老夫人用了近两个月。每次微量，混在点心或汤药里。”墨影低声道，“公主那边，今日之举并非临时起意。三日前，我们安排在王侍郎府外的眼线，截获了一份王氏写给其兄的密信，提及‘老物缠绵病榻，近日送的点心可多用些’，公主便下令详查，果然在今日王氏送出的糕点原料中发现了端倪。”

顾清缓缓坐下。原来如此。公主早已掌握证据，却选择在今日、在顾府众人面前、借探病之名发难。时机、方式、效果，都算计到了极致。

“公主还让我带话给你。”墨影声音压得更低，“她说：第一步，立威顾府，已成。第二步，踏入东宫，在即。第三步，朝堂亮相，你需做好准备。三日后宫宴，是你正式进入众人视野之始，也是你能否在顾家站稳、进而获取话语权的关键考验。顾延龄经此一事，对王氏一房心冷，对你必有补偿与期望。抓住它。”

顾清默然片刻，问：“宫宴详情？”

“三日后，宫中设宴，为北境凯旋的镇北将军林啸接风洗尘。正三品以上官员及家眷皆在邀请之列。顾相必会带家眷出席，你如今是‘太子伴读’，更会引人注目。”墨影从怀中取出一份折叠的绢册，“这是公主让交给你的，与会重要人物的简要资料。尤其是镇北将军林啸及其女林婉如，需格外留意。”

顾清展开绢册，就着烛光细看。上面是墨瑶雪清秀而有力的字迹，密密麻麻，记录着朝中重臣的履历、派系、姻亲、喜好，甚至一些不为人知的隐秘。关于林啸的部分尤其详细：年四十五，出身寒微，凭军功累迁至镇北将军，戍边十五年，战功赫赫，在军中威望极高。独女林婉如，年方十六，自幼随父在边关长大，性情爽朗，擅骑射。林啸对其爱若珍宝，此次回京，一个重要目的便是为女择婿。

绢册末尾，墨瑶雪另起一行，只写了八个字：“功高震主，其女可结。”

顾清指尖抚过那八个字，心中了然。镇北将军军权在握，是各方都想拉拢的对象。而通过其女建立联系，是一条潜在的捷径。公主这是在为他铺路，也是在下一步更深的棋。

“公主还有何吩咐？”

墨影摇头：“公主只言，宫宴之上，见机行事，不必刻意，但须留心所有人，尤其是太子、几位皇子，以及……可能对顾家、对你感兴趣的人。”他顿了顿，“公子，今日之后，你便从暗处走到了明处。往后行事，需更加谨慎。顾府内外，不知有多少眼睛会盯着你。”

“我知道。”顾清将绢册凑近烛火，看着火舌舔舐边缘，迅速化为灰烬，“替我回禀公主，顾清明白。三日后，必不负所望。”

墨影点头，如来时一般悄无声息地翻窗离去，融入沉沉夜色。

顾清吹熄烛火，却未就寝。他推开房门，走到院中。夜空无月，只有几颗疏星冷冷闪烁。初春的夜风带着寒意，穿透单薄的衣衫。

他想起半年多前，重伤昏迷之际，模糊中听到的声音。

“……脉象紊乱，剧毒攻心，又添新伤，能活下来已是奇迹。只是这身功夫，恐怕要废掉七成。”

然后是墨瑶雪清晰冷静的声音：“用最好的药，务必保住他的命。功夫废了可以再练，人死了，就什么都没了。”

那时他意识混沌，只觉浑身如被烈火焚烧又似坠入冰窟，唯有那声音，如一线清泉，穿透无尽的痛苦与黑暗。醒来后，他看到坐在床边的少女，一身素衣，不施粉黛，手中拿着一卷书，见他睁眼，只是淡淡一句：“醒了？从今日起，你是顾清。”

没有过多的安慰，没有解释，直接赋予了新的身份与使命。但他记得她眼下淡淡的青影，记得她为了压下太医院对他这个“来历不明重伤者”的疑问所做的周旋。

暗卫的命是主上的，为主上死，理所应当。但主上给了他两次命：一次是从阎王手里抢回来，一次是赋予他“顾清”这个可以活在阳光下的身份。

这份重量，他必须扛起。

“小少爷，这么晚了，还不歇息？”巡夜的老仆提着灯笼走过院门，关切地问。

顾清收回望向虚空的目光，脸上露出符合“顾清”的、略带忧郁的浅笑：“这就睡。夜里风大，您也当心。”

回到屋内，和衣躺下。黑暗中，他默默复盘今日种种，推演三日后的宫宴，思考顾延龄可能的态度转变，揣摩林啸其人……直到梆子声敲过四更，才渐渐阖眼。

半梦半醒间，仿佛又看到那双清澈而坚定的眼睛。

“我要的不是你在暗处慢慢筹谋，我要的是你迅速崛起。”

崛起。为了公主的野心，也为了那份沉重的“活着”的恩义。

三日后，辰时初刻。

顾府正门前，一辆青幔马车已然备好。比起顾渊、顾澜出行时那镶金错彩的马车，这辆显得朴素许多，却也整洁宽敞。

顾延龄亲自送顾清出门。不过三日，这位老丞相似乎苍老了些许，眼神复杂地看着这个一度被忽视的幼子。

“清儿，”他拍了拍顾清的肩，语气是罕见的温和与凝重，“入了东宫，便是天家近臣。谨言慎行，勤勉当差，莫要辜负了公主殿下的赏识，也……莫要坠了顾家的门风。”

“父亲教诲，儿子铭记于心。”顾清躬身行礼，姿态恭谨。他能感觉到顾延龄目光中的审视、期望，以及一丝不易察觉的愧疚。王氏之事，让顾延龄对原配所出的这个儿子，多了几分补偿心理。

“你祖母那里，我已加派了可靠人手照看，饮食医药皆由我亲自过问，你可安心。”顾延龄又道，“宫中不比家里，诸事小心。若有难处……可遣人回府说一声。”

“是，谢父亲。”

顾清登上马车，车帘落下，隔绝了外面复杂的目光。马车缓缓启动，驶离了顾府所在的青云巷，融入永安城清晨繁忙的街道。

穿过巍峨的朱雀门，进入皇城范围，喧嚣渐渐远离，空气仿佛都肃穆了几分。东宫位于皇城东侧，与后宫以一道高墙相隔，自成一域。

马车在东宫侧门停下，早有内侍等候。验过腰牌，引入宫内。东宫建筑庄重恢弘，又不失雅致，处处彰显储君气度。顾清被引至一处僻静院落，白墙灰瓦，院门上悬着匾额，上书“竹轩”二字，笔力遒劲，似是太子墨瑾年亲题。

院中果然遍植青竹，清风吹过，沙沙作响，环境清幽，与顾府的富丽堂皇截然不同。正房三间，书房、卧室、客室，陈设简洁却不失雅致，书架上已摆满经史子集，文房四宝皆是上品。

“顾公子，太子殿下吩咐，您先在此安顿。殿下正在文华殿与詹事府官员议事，午后方得空召见。”引路的内侍态度恭敬，“一应衣食起居，皆由东宫供应，若有需要，可吩咐院中伺候的小内监。小的叫福安，专职伺候公子。”

“有劳福安公公。”顾清颔首，递过一个小巧的锦囊。福安接过，入手微沉，脸上笑容更真诚了几分。

安顿好行李衣物，顾清坐在书房中，翻开书架上一本《碧渊地理志》。书页洁净，墨香犹存，显然是新备下的。他心思却不在书上。东宫，他终于踏入了这个碧渊未来的权力中心。而将他送来这里的，是那位深宫里年仅十七岁的公主。

午时刚过，福安来报：“顾公子，太子殿下传您至文华殿。”

顾清整理衣冠，随福安前往。文华殿是东宫主殿之一，太子日常处理政务、接见属臣之所。殿宇开阔，陈设大气，多宝阁上摆着典籍与各地贡上的奇珍，彰显着主人身份。

太子墨瑾年正伏案批阅文书，闻报抬起头来。他年方十八，身穿杏黄常服，眉目清朗，气质温润儒雅，与墨瑶雪有三分相似，但少了那份逼人的锐气，多了几分书卷气与平和。

“臣子顾清，叩见太子殿下。”顾清依礼参拜。

“平身，赐座。”墨瑾年放下笔，笑容温和，“早就听瑶雪提起你，说你病愈后勤奋向学，见识不凡。今日一见，果然沉稳有度。”

“殿下谬赞，臣子愧不敢当。公主殿下抬爱，臣子唯有竭力尽心，以报天恩。”顾清姿态放得极低。

墨瑾年问了问他的功课，读过哪些书，对时政有何见解。顾清一一作答，引经据典，言之有物，既不过分卖弄，也不刻意藏拙，分寸拿捏得恰到好处。他暗中观察太子，这位储君确实仁厚，听得认真，不时点头，但顾清也能察觉到，太子对某些问题的看法略显理想化，缺乏对朝局复杂性的深刻认知，也缺乏决断的魄力。

‘公主的担忧，不无道理。’顾清心中暗忖。

交谈约莫两刻钟，墨瑾年眼中赞许之色渐浓：“难怪瑶雪极力推荐。孤这文华殿，日常文书往来繁杂，正缺一个细心妥帖之人整理归档。你可愿暂领此职？每日辰时至申时在此当值即可。”

整理文书，看似琐碎，实则能接触到东宫往来的大量信息，是非核心却极关键的位置。太子这安排，既有考校之意，也给了实差，分寸极好。

顾清起身，郑重行礼：“蒙殿下信重，臣子必当竭诚效力，不敢有丝毫懈怠。”

“好。”墨瑾年点头，“今日你先熟悉一下环境，明日开始当值。福安，带顾公子去熟悉一下文华殿的藏书与文书房。”

“遵命。”

退出文华殿，顾清在福安引导下大致了解了殿内布局。文书房就在偏殿，一排排高大的书架，分门别类存放着历年奏章抄本、东宫属官文书、各地简报等等，虽非机密要件，却也是了解朝政动向的窗口。

经过一处回廊时，顾清脚步微顿。廊外一丛湘妃竹旁，站着一个人。

碧色宫装，身形窈窕，正是墨瑶雪。她似乎早等在那里，手中捏着一片竹叶，正望着竹丛出神。阳光透过竹叶缝隙，在她脸上投下斑驳光影。

福安极有眼色地停下脚步，躬身退开一段距离。

顾清上前，依礼：“参见公主殿下。”

墨瑶雪转身，目光落在他身上，上下打量一番，才淡淡道：“这身青衫，比在顾府那件旧衣合衬些。”语气随意，仿佛只是评价衣着。

“东宫所赐，自是不同。”顾清垂眸。

“顾府那边，王氏已被送往城外家庙‘静修’，无诏不得回。顾澜告病，闭门不出。顾相正在清理王氏在府中的亲信，你那位祖母，如今身边全是可靠之人，饮食医药由顾相亲自掌管。”墨瑶雪简单几句，交代了顾府后续，“你既已入东宫，便不必再分心顾府琐事。这里，才是你该用心的地方。”

“是。”顾清应道，顿了顿，还是问出心中疑虑，“公主，当日糕点之事……”

“你觉得我太过张扬？打草惊蛇？”墨瑶雪截住他的话，嘴角微扬，眼中却无笑意，“顾清，你可知，王氏下毒之事，并非只有我们知晓？王家那位侍郎兄长，与三皇子府的某位属官，过从甚密。我不出手，迟早有人拿此事做文章，届时被动的是我们，顾相也可能被裹挟。如今，全京城都知道，是我墨瑶雪发现了毒点，救了顾老夫人，赏识顾家小公子。这份恩情，顾家必须记着；这份联系，朝野都看着。”

她向前一步，声音压低，只有两人可闻：“我要的，不是你在顾府那个泥潭里慢慢挣扎出头。我要你借势而起，迅速进入权力视野。顾相经此一事，对你必有愧疚与期望，会倾注更多资源。太子哥哥这里，我自有安排，让你能接触到核心。你要做的，就是抓住一切机会，展现你的能力与价值。”

顾清心中凛然。公主的布局，比他想的更远、更急。

“因为时间不多了，是吗？”他抬起眼，直视墨瑶雪。

墨瑶雪瞳孔微缩，沉默片刻，才轻声道：“父皇的病……比外界知道的，要重得多。太医院最顶尖的三位太医轮流守候，用尽珍稀药材，也不过是拖延。最多……还有一年光景。”

尽管有所猜测，亲耳听到，顾清仍是心头一震。皇帝病重，储君未稳，朝局将倾。一年，太短了。

“太子哥哥仁厚，但有时，仁厚便是软弱。”墨瑶雪的声音带着一丝不易察觉的疲惫与决绝，“朝中，以右相为首的保守派把持部分朝政；边境，几位大将拥兵自重；宗室里，我那几位皇叔，也未必安分。父皇一旦……这些人都会跳出来。我要在那之前，让你，让我们，掌握足够的力量。至少，要稳住文官清流这一脉，握住部分军权，让太子哥哥能顺利继位，让碧渊不至于内乱。”

她的目光灼灼，仿佛有火焰在深处燃烧：“顾清，我不要你万死不辞。我要你活着，好好活着，做我最锋利的剑，最坚固的盾，陪我一起，稳住这碧渊江山。”

夜风拂过，竹叶萧萧。顾清看着她眼中那份不属于十七岁少女的沉重与野心，胸腔里某种情绪剧烈翻涌。他单膝跪地，不是臣子对公主的礼节，而是战士对统帅的宣誓。

“顾清，必不负公主所托。”

墨瑶雪扶起他，指尖冰凉，力道却稳：“三日后宫宴，是你正式亮相之时。镇北将军林啸是关键，其女林婉如，或许是个突破口。见机行事，不必刻意逢迎，但需留心观察。席间，我会安排人给你提示。”

“是。”

“还有，”墨瑶雪转身欲走，又停住，“东宫虽比顾府清静，却也非净土。太子身边，各色人等混杂，你需仔细分辨。若有急事……”她将一枚看似普通的竹叶形玉佩放入他手中，“用这个，找东宫膳房一个叫‘老陈’的管事。他是我的人。”

顾清握紧玉佩，竹叶边缘硌着掌心：“谢公主。”

墨瑶雪不再多言，带着远处等候的宫女，消失在竹林小径尽头。

顾清站在原地，良久，直到福安小心翼翼地上前提醒，才返回竹轩。

坐在书桌前，他摊开手掌，那枚竹叶玉佩翠色温润，雕工细腻。他将玉佩贴身收好，铺开纸笔，开始梳理三日来获得的所有信息：顾府局势、东宫人事、宫宴要点、朝中派系……

烛火再次亮起，映照着少年沉静而专注的侧脸。窗外，东宫的第一夜，月色清冷，竹影婆娑。

他知道，从踏入东宫的这一刻起，他已然置身于碧渊权力漩涡的更深处。前路艰险，暗流汹涌，但他已握紧手中的“剑”，有了必须守护的“主君”，与必须实现的“使命”。

宫宴，将是下一个战场。

而他，别无选择，唯有前行。