艾拉的脑袋“嗡”的一声。

他知道了！

他知道了她变卖首饰的事情！

她张了张嘴，却发不出任何声音。

大脑疯狂运转，寻找着任何可以说服他的理由。

“我……我没有……”她辩解道。

“没有？”莱纳斯打断她，眼神愈发冰冷，“需要我把安德森叫过来对峙吗？还是说，只有把当铺的记录放在你面前你才会承认？”

他俯身，从抽屉里取出一张纸，轻轻推到桌边。

“还是需要把你那位好姨妈突然阔绰起来的账单，”他嘲讽道，“和你变卖那条珍珠项链的时间点对照一下？”

一切都串联起来了。

就在上周，阿斯特家的宴会结束后。

临下马车前，阿什福德夫人拉着她的手，唉声叹气。

“艾拉，我亲爱的，家里的开支实在……玛丽安那孩子又需要新裙子参加舞会。你知道的，我们不能失了体面……”

在那之前，玛丽安刚把药塞进她手包里。

她正心烦意乱，又被阿什福德夫人的絮叨搅得不得安宁。

“姨妈，”她勉强维持着耐心，“我的零用钱也有限。”

“哦，我明白，孩子。”阿什福德夫人立刻换上一副理解又可怜的神情，“只是，若是能有一点周转，哪怕一点点，你如今是霍尔特夫人了，指缝里漏一点，就够我们撑许久……”

就是那一刻的烦躁，加上一丝被道德绑架的厌烦，让她冲动之下，回房找出了那条莱纳斯随手送给她的、她以为他绝不会记得的珍珠项链。

她当时只想图个清静。

用一点小钱，堵住姨妈的嘴。

也让自己能暂时喘口气。

她以为这无足轻重。

可她忘了，她的一言一行都在莱纳斯·霍尔特的视线范围内。

他眼里容不得任何砂砾。

此刻，看着桌上那份当铺记录，艾拉瞬间脸色惨白。

“我记得我警告过你，”莱纳斯的手指微微用力，捏得她下颌生疼，“不要再动那些首饰的念头。你把我的话当耳旁风？”

“对……对不起，莱纳斯。”她颤声道，“我只是……只是看到姨妈她们实在窘迫，一时心软糊涂。我以后绝对不会了！我发誓！”

浅绿色的眼睛里迅速弥漫起泪水。

“心软？”莱纳斯嗤笑一声，像是听到了最可笑的笑话，“艾拉·史密斯，一个在孤儿院长大、靠着算计嫁给我的女人，告诉我你‘心软’？”

他松开她的下巴，仿佛触碰到了什么肮脏的东西，掏出手帕慢条斯理地擦了擦手指。

这个动作比任何责骂都更让艾拉感到屈辱。

她的身体微微发抖。

“看来，是我最近对你太‘宽容’了。”莱纳斯的声音恢复了商人般的冷静，“让你产生了可以挑战我底线的错觉。”

他走回书桌后，坐下，拿起一份文件。

“从今天起，你的零用钱减半。”

“安德森会重新清点并保管你所有的珠宝首饰，没有我的允许，你一件也不能动。”

“另外，温特顿家的赡养费，暂停支付三个月。”

艾拉难以置信地看着他。

零用钱减半？

首饰被收回？

赡养费暂停？

“不，莱纳斯，求求你……”她上前一步，哀求着，“我知道错了，你怎么惩罚我都可以，但是姨妈家……”

“你没有资格求情！”莱纳斯猛地将文件拍在桌上。

他终于显露出压抑已久怒火：“记住你的身份，艾拉！你是我的女人——一个靠下作手段爬上我的床的女人，你的职责是取悦我，服从我！”

“而不是拿着我的钱去填你那些穷亲戚的无底洞，更不是背着我搞些小动作！”

“一个靠下作手段爬上我的床的女人”……

所有的伪装，所有的算计，在这一刻都被这赤裸裸的真相击得粉碎。

她站在原地，脸色浑身冰凉。

眼睛里水光闪烁，却倔强地没有让泪水掉下来。

恐惧、屈辱、愤怒、还有深切的绝望，在她心中交织、翻腾。

莱纳斯看着她这副摇摇欲坠的模样，心中的怒火奇异地平息了一些。

他喜欢看到她被剥夺、被压制，最终只能完全依赖于他的样子。

“出去。”他重新拿起文件，语气恢复了淡漠，“记住这次的教训。没有下一次。”

艾拉像是被抽走了所有力气。

她机械地转过身，走向门口。

手指触碰到冰冷的黄铜门把手时，她停顿了一下。

打开门，走了出去，再轻轻带上。

*

接下来的三天，霍尔特宅邸对艾拉而言，变成了一座真正意义上的牢笼。

莱纳斯彻底冷落了她。

他不再回家用餐。

即使回来，也是直接进入书房或者他自己的卧室，不曾踏入她的领地半步。

宅邸里的仆人们，尤其是管家安德森，对她的态度似乎也更加疏离。

仿佛在提醒她，她的地位如何随着男主人的态度而浮动。

三餐菜肴依旧精致，却失去了滋味。

她独自坐在偌大的餐桌旁，或者蜷在起居室的窗边。

看着窗外庭院里日升月落。

感觉时间像粘稠的糖浆，缓慢而令人窒息。

零用钱减半。

首饰被收回。

赡养费暂停。

这些惩罚像一道道枷锁，切实地限制着她的行动和呼吸。

她无法再随意接济温特顿家。

甚至无法像之前计划的那样，通过金钱去打点关系，获取信息。

她再次回到了那种需要仰人鼻息的状态。

罗斯福夫人话语带来的那点微光，在此刻显得如此苍白可笑。

她太高估自己了。

以为有了一点钱，得到了一次大人物的邀约，就能拥有与他平起平坐的筹码。

殊不知，他随时可以收回一切，将她打回原形。

甚至比原形更不堪。

然而，出乎她自己意料的是，她并没有感到太多的悲伤。

如同深潭寒水的冷静，渐渐浸透了她的心。

她反复咀嚼着莱纳斯那句“靠下作手段爬上我的床的女人”。

最初是刺骨的屈辱和疼痛。

但次数多了，那疼痛似乎变得麻木。

只剩下一种冰冷的清醒。

够了。

同情心？

亲情？

那些软弱的情绪，只会成为她的致命伤。

姨妈永无止境的索取。

玛丽安那份很可能将牵连她地位的“爱情”。