还有眼前这个将她视为一件用金钱标价物品的男人。

是的。

他就是这样的一个人。

一个将一切都视为交易、用金钱和权力来衡量和控制一切的商人。

他英俊、富有、权势滔天。

但他骨子里就是个冷酷、傲慢、掌控欲爆棚的混蛋。

他享受将她握在掌心，看她挣扎，欣赏她的恐惧和屈服。

他给她的一切，都标好了价格。

而她，居然曾有一瞬间，以为他们之间可能存在一丝不同。

真是可笑。

也好，她总算是彻底认清了他。

他们之间的关系，从始至终，就是一场赤裸裸的欺骗和交易。

她出卖美貌、身体和虚假的温顺，换取财富、地位和生存的空间。

仅此而已。

想通了这一点，她反而觉得轻松了。

卸下了那些不切实际的期待，她可以更冷静地分析自己的目标：

在这个家里尽可能多地攫取资源。

直到有一天，或许，她能在纽约的社交场成为座上宾，能在他的生意场上占据一席之地。

到那时，她才会拥有真正的自由。

*

晚上。

艾拉在梳妆台前梳理头发。

正准备入睡。

卧室门被毫无预兆地推开了。

莱纳斯站在门口。

他穿着外出的衬衫和马甲，领口微敞。

艾拉手中的梳子差点滑落。

惊讶之后，她立刻在脸上堆砌起小心翼翼的期待神情。

随即又像是意识到不该表露太多，低下头，掩饰住面上的情绪。

这一系列表演流畅自然。

“莱纳斯？”她不确定地问。

莱纳斯没有走进来，只是倚在门框上。

目光在她身上停留了片刻。

“我来告诉你一声，”他语气平淡，“我姐姐，埃莉诺·霍尔特·卡文迪许，下个月初会从英国回来。”

艾拉抬起头，脸上露出适当的惊讶。

“她会在第五大道定居一段时间。”

“她抵达后，会来家里用餐。你准备一下，安排一场像样的家庭晚宴。”他是在下达命令。

“好的，我明白了。”艾拉立刻温顺应下。

“我会安排好的，不会让你和……卡文迪许夫人失望。”

她意识到：莱纳斯主动来找她，告知这件事并赋予她筹备晚宴的职责，这本身就是一个信号。

一个在冷落和惩罚之后，给予的台阶。

一次重新“启用”的试探。

莱纳斯看着她这副准备全力以赴的模样，点了点头。

他似乎对她的反应很满意。

“具体抵达日期，杰克逊会提前通知你。”

说完，他便直起身离开，顺手带上了房门。

脚步声在走廊里渐行渐远。

艾拉维持着坐在梳妆台前的姿势。

直到那脚步声彻底消失。

她脸上那副温顺期待的面具才缓缓褪去。

取而代之的是极度凝重的神情。

埃莉诺·霍尔特·卡文迪许。

关于莱纳斯姐姐的信息，如同零碎的拼图，迅速在她脑海中整合起来。

精明强干，手腕高超。

比许多男人更善于经商。

她嫁给了英国一个拥有没落头衔的贵族，卡文迪许勋爵，为霍尔特家打开了上流社会的大门。

但她并未安心做她的贵族夫人。

而是积极参与霍尔特家族的生意。

尤其是在欧洲负责开拓市场和维系与美国的贸易往来。

甚至……

她在他们婚礼时都以“英国事务繁忙”为由未曾出席。

其态度可见一斑。

一个连弟弟婚礼都不屑于参加的精明强势女人……

艾拉的心一点点沉下去。

莱纳斯的冷酷和掌控，她尚且可以试图周旋、适应。

但面对这位传说中手腕高超、眼光挑剔、并且深度参与家族生意的卡文迪许夫人。

她发自内心感到忐忑。

埃莉诺会如何看待她这个靠着丑闻上位的弟媳？

会如何评估她对霍尔特家的“价值”？

恐怕她的任何一点失误，都会被她无限放大。

更重要的是，她没有任何盟友。

没有任何可以依靠的对象。

温特顿家自身难保。

罗斯福夫人的善意遥不可及。

而她的丈夫，是那个将她视为“靠下作手段爬上我的床的女人”的男人。

她看着镜中自己年轻却写满忧思的脸庞。

但是。

既然选择了这条路，她就不能退缩。

她本就是一无所有地来。

最坏的结果，也不过是回到一无所有。

筹备晚宴。

应对埃莉诺。

这将是她向莱纳斯证明自己“价值”的又一次机会。

也是一次更加凶险的考验。

她对着镜中的自己，眼神逐渐变得坚定。

她不仅要在这场晚宴中尽可能地表现出色。

还要让埃莉诺，也让莱纳斯看到。

她艾拉·霍尔特。

并非只是一个空有美貌和下作手段的花瓶，或者一个只会惹麻烦的负担。

而是一个真正有价值的人。