艾拉选择了一个相对安全的描述：“霍尔特先生……他是一个非常强大的人。”

“他清楚自己想要什么，并且有能力得到它。他给了我安全感，”

这是指物质上。

“也让我看到了一个截然不同的世界。”

这是指他代表的财富和权力。

她没有说爱，也没有抱怨。

只是陈述了她所看到的莱纳斯·霍尔特的一部分特质，以及这段婚姻带给她最直接的影响。

罗斯福夫人若有所思地点头。

“强大的人往往难以驾驭，孩子。”她意味深长道，“与这样的人共度一生，需要的不只是顺从，更需要智慧和坚韧的灵魂。你觉得自己具备这些吗？”

艾拉沉默良久。

这是一个她每天都在问自己的问题。

她具备吗？

她不知道。

她只知道，她没有退路。

“我正在努力让自己具备，夫人。”艾拉最终这样回答。

罗斯福夫人看了她许久。

最终，脸上露出真正温和的笑容。

接下来的谈话轻松了许多。

罗斯福夫人转而聊起了一些纽约的历史趣闻，介绍了几家不错的书店和慈善机构，甚至给了艾拉一些管理大型宅邸和应对仆役的实用建议。

艾拉认真地倾听。

当艾拉起身告辞时，罗斯福夫人亲自送她到门口。

“以后若是遇到困惑，随时可以来找我说话，孩子。”罗斯福夫人说。

“谢谢您，夫人。”艾拉由衷地说，“今天下午让我受益匪浅。”

回程的马车上，艾拉看着窗外缓缓后退的褐砂石建筑，心中思绪万千。

这次会面，比她预想的更有价值。

罗斯福夫人看到了她的野心，她的清醒，甚至可能看到了她内心的挣扎。

更重要的是，她没有轻视，而是想要引导她。

这让她意识到，看似铁板一块的上流社会，内部也存在着不同的声音和可能性。

然而，这种短暂的昂扬心境，在回到霍尔特宅邸时便消散了。

安德森在门厅迎上前：“夫人，先生回来了，正在书房等您。”

艾拉有些茫然。

莱纳斯很少这个时间在家，更少会主动让她去书房。

“我知道了。”她应道，“我换件衣服就过去。”

回到卧室，她迅速换上家常衣裙，对着镜子仔细整理仪容。

指尖无意中触到梳妆台抽屉的锁扣——那里藏着玛丽安给她的药。

她像被烫到般缩回手。

深吸一口气，她走向书房。

推开虚掩的房门，莱纳斯正背对着她站在地图前，只穿着衬衫马甲，指间夹着雪茄。

“莱纳斯。”艾拉轻声唤道。

她停在书房中央，没有贸然靠近。

他缓缓转身，蓝色的眼眸毫无温度地锁住她。

“下午玩得愉快吗？”声音平静得令人不安。

艾拉：“罗斯福夫人很和善，我们聊得很愉快。”

“哦？”他踱步走近，“聊了些什么？”

“只是一些普通的闲谈。”她垂下眼帘，谨慎地回答，“罗斯福夫人给了我些社交和管理家务的建议。”

莱纳斯发出一声短促的冷笑。

他伸手抬起她的下巴：“普通的闲谈？”

“我亲爱的艾拉，你似乎总是能给我'惊喜'。”他的语气里充满讥诮。

他俯身逼近，雪茄的气息萦绕在两人之间：“告诉我，是什么让你觉得，你可以背着我，偷偷变卖我给你的东西，去接济你那永远填不饱的姨妈家！？”