艾拉却站在原地，纹丝不动。

脸上依旧带着那抹淡淡的微笑，仿佛完全没有听出佩顿夫人话中的机锋。

“是的，佩顿夫人，您说得对。芝加哥和纽约确实很不一样。”她微微歪头，像是在认真思考，“芝加哥更年轻，更有冲劲，就像……嗯，就像我丈夫经营的铁路和矿山，充满了开拓的精神。而纽约……”

她目光环视了一下金碧辉煌的宴会厅，语气真诚，“更像是一座积淀深厚的艺术殿堂，每一处都值得细细品味。我很庆幸能有机会在这里，与您这样的女士交谈。”

她四两拨千斤，不仅化解了对方关于出身的暗讽，反而巧妙地放低姿态。

既给了对方面子，又显得不卑不亢。

佩顿夫人没料到艾拉会如此回应。

她张了张嘴，还想说什么，却发现一时找不到更犀利的言辞。

就在这时，艾拉的目光越过佩顿小姐，看到了不远处一位年长的夫人正独自品着香槟。

那是刚才阿什福德夫人提过的罗斯福夫人。

在纽约上流社会以智慧和公正闻名。

艾拉对佩顿夫人礼貌地笑了笑：“抱歉，佩顿夫人，我看到一位长辈，需要过去打个招呼。失陪了。”

她挽起还有些发愣的玛丽安，从容地从佩顿夫人一行人身边走过，朝罗斯福夫人的方向而去。

留下佩顿夫人一行人面面相觑，脸色一阵青一阵白。

走向罗斯福夫人的途中，艾拉感觉到玛丽安轻轻拉了一下她的手臂。

“艾拉……”玛丽安的声音极低。

她飞快地将一个用手帕包裹着的东西，塞进了艾拉随身携带的手拿包里。

除了她们两人，无人察觉。

艾拉的心跳骤然加速。

她面上不动声色，甚至没有低头去看。

看来玛丽安带来了她需要的东西。

巨大解脱的情绪瞬间攫住了她。

有了这个，在莱纳斯面前，她至少不再是完全被动。

她深吸一口气，强迫自己冷静下来。

现在还不是放松的时候。

这时，阿什福德夫人从身旁迎上，热络地将她引至罗斯福夫人面前。

艾拉再次展现出得体的晚辈姿态，与她攀谈起来。

罗斯福夫人似乎也注意到了刚才她与佩顿夫人的交锋，看向她的目光中不由得有些欣赏。

晚宴接近尾声。

艾拉随着人流缓缓离开阿斯特夫人宏伟的宅邸。

马车载着她、阿什福德夫人和玛丽安驶离这片灯火辉煌之地。

阿什福德夫人因为今晚勉强维持住了体面，甚至重新搭上了一些旧关系而显得兴奋，话也多了起来。

玛丽安依旧沉默，望着窗外出神。

艾拉靠在柔软的车厢椅背上，紧攥手包。

里面的东西，如同一块烧红的炭。

烫着她的掌心，也灼烧着她的灵魂。

*

几天后，一封信函被安德森用银托盘送到了艾拉的小起居室。

她正对着窗外发呆。

“夫人，罗斯福夫人的信。”

艾拉回过神，有些意外。

信上的火漆是罗斯福家族的纹章，拆开信，她快速浏览着娟秀的字迹，眉头微微舒展。

信是罗斯福夫人亲笔所写，语气温和亲切。

先是礼貌地询问了艾拉近日可好，随后便邀请她明日午后前往罗斯福家在第五大道的宅邸，一同品茶闲谈。

没有提及任何具体事务，仿佛只是一次随性的社交邀请。

她有些惊讶，立刻将这事告诉了一旁的安德森。

“要回绝吗？”安德森垂手而立。

“不。”艾拉将信纸轻轻放在膝头，嘴角泛起笑意，“帮我准备回信，就说我十分荣幸，一定准时赴约。”

在纽约上流社会，罗斯福夫人不像那些只懂得炫耀财富或固守门第之见的贵妇，而是以其智慧、洞察力和开明的态度而闻名。

阿斯特家的晚宴上，艾拉与她的交谈虽然短暂，但能感受到对方对她是有几分善意的。

这是一个机会。

一个可能超越温特顿家所能提供的、更直接地接触到这个圈子核心规则的机会。

也可能是一个需要谨慎应对的考验。