阿斯特夫人的宴会厅。

水晶吊灯倾泻下璀璨的光辉，映照着墙上的油画、大理石地面，以及满厅衣香鬓影的女客。

空气中弥漫着香水以及鲜花的馥郁气息。

艾拉·霍尔特挽着阿什福德夫人，步入这片流光溢彩之中。

玛丽安沉默地跟在她们身后一步之处，像一道美丽而苍白的影子。

在她们踏入厅内的瞬间，艾拉便能感觉到，无数道目光从四面八方投射过来。

好奇的、审视的、鄙夷的……

那些举着香槟杯、戴着雪白手套的女士们，表面上谈笑风生，余光却不约而同瞥向了她这个新面孔。

或者说，“莱纳斯·霍尔特那个靠丑闻上位的妻子”。

阿什福德夫人昂起头，脸上堆着笑，低声在艾拉耳边快速介绍着擦肩而过的某些显赫人物：“那位是利文斯顿夫人，她丈夫的家族可以追溯到独立战争时期；那边穿着深紫色礼服的，是约翰逊夫人的侄女……哦，天哪，阿斯特夫人亲自过来了！”

在女伴们的簇拥下，那位身着墨绿色丝绒裙、气质雍容的女主人，笑着朝她们走来。

她的目光首先落在温特顿母女身上。

“阿什福德夫人，温特顿小姐，你们能来真是太好了。”

“阿斯特夫人，感谢您的盛情邀请。能回到纽约参加您的宴会，是我们的荣幸。”

阿什福德夫人将艾拉引至身前：“请允许我介绍，这是我的外甥女，艾拉·霍尔特。艾拉，这位是尊贵的阿斯特夫人。”

“晚上好，阿斯特夫人。”艾拉恭维道，“非常感谢您的邀请，您的宴会厅太美了，我从没见过这样漂亮的地方。能在这里度过一个夜晚，真是像做梦一样。”

她的话具体而不浮夸，听起来十分真诚。

既赞美了主人的品味和排场，又将自己放在一个初来乍到、满怀新奇与敬意的晚辈位置上。

阿斯特夫人有些讶异。

她似乎没料到，这个出身底层的女孩，在如此场合下竟能保持这样的姿态。

“你过奖了，亲爱的。”阿斯特夫人笑了笑，目光扫过艾拉颈间那套祖母绿首饰，眼神微微一动。

以她的眼光，自然看得出这套珠宝的价值和不俗的品味。

这更加修正了她对这位“暴发户夫人”可能粗俗不堪的预判。

“第一次来纽约参加大型宴会？紧张吗？”

“有一点，”艾拉老实承认，腼腆一笑，“但更多的是期待，夫人。毕竟，能见到这么多优雅的女士。”

阿斯特夫人了然地笑了。

“希望你能享受这个夜晚。”

她说完，便转身融入了另一群宾客。

阿斯特夫人一离开，周围那些打量更加明目张胆。

艾拉能听到不远处传来的窃语：

“就是她？温特顿家那个穷亲戚……”

“红头发，脸上还有雀斑呢，霍尔特先生的口味真是独特……”

“听说是在画廊的书房里……哦，真是难以启齿……”

“看她那样子，倒不像是完全上不得台面……”

“一套好珠宝并不能改变出身，我亲爱的……”

艾拉挽着的阿什福德夫人手臂微微发抖，不知是出于愤怒还是窘迫。

玛丽安则始终低着头。

艾拉没什么反应，仿佛对那些议论充耳不闻。

她轻轻拍了拍阿什福德夫人的手背，低声道：“姨妈，我们去那边看看，似乎有几位夫人是您的旧识？”

她们走向一小群年纪稍长的贵妇。

阿什福德夫人如同抓住救命稻草，立刻打起精神，开始与旧友们寒暄，并顺势将艾拉介绍出去。

几位夫人开始就巴黎时尚和美食展开冗长讨论。

艾拉安静听着，偶尔在同旁人目光交汇时微笑点头。

她的策略是低调、观察、学习。

像一块海绵，吸收着这个圈子的一切规则、暗语和人际关系。

她注意到哪些夫人是真正的核心人物，哪些只是附庸风雅；哪些笑容背后藏着刀子，哪些目光中带着可以争取的中立。

然而，并非所有人都愿意给她这个机会。

当阿什福德夫人暂时被一位熟人拉到一旁说话时，艾拉和玛丽安身边出现了片刻的空档。

一位穿着桃红色礼服的年轻夫人，带着几位女伴，袅袅婷婷地走了过来。

是佩顿夫人。

艾拉记得阿什福德夫人提过，她刚嫁给一个铁路公司董事的儿子，以尖酸刻薄闻名。

“晚上好，温特顿小姐。”佩顿夫人先是敷衍地朝玛丽安点了点头，然后毫不客气地瞥着艾拉，“这位就是霍尔特夫人吧？真是百闻不如一见。”

“听说您来自芝加哥的乡村？哦，一定是个‘有意思’的地方，和纽约很不一样，我猜那里一定更有……乡土气息，不是吗？”

周围的几位女伴掩嘴轻笑。

玛丽安的脸色有些难看，她轻轻拉了下艾拉的袖子。