艾拉上楼，敲了敲玛丽安的房门，里面没有回应。

她直接推门进去。

玛丽安背对着门口，坐在窗台前。

夕阳勾勒出她的轮廓，纤细的身影显得格外冷傲。

温特顿家急转直下的生活似乎并未在她身上留下痕迹，她依旧是那个美丽、骄傲、不染尘埃的温特顿小姐。

但艾拉知道，自己已经不一样了。

财富、地位，以及与莱纳斯之间的关系，早已在她体内催生出截然不同的东西。

她不再需要伪装怯懦。

“表姐。”艾拉关上门。

玛丽安没有回头，也没有说话。

艾拉走到她身边，并不在意她的冷淡。

她看着窗外熟悉的街景，缓缓开口：“我知道，你还在想着埃德加·菲尔德。”

玛丽安的身影抖了一下。

“他是个好人，或许。”艾拉继续说，“但他给不了你未来，玛丽安。爱情不能当饭吃，尤其是在纽约。你看看这周围，看看姨妈脸上的焦虑，你难道真的愿意，守着一段无望的感情，眼睁睁看着温特顿家彻底沉沦，看着姨妈为你操碎了心，最后或许连这间公寓都保不住吗？”

玛丽安沉默，但她的手紧紧攥住了窗棂。

艾拉并不需要她的回答，她在陈述一个再简单不过的事实：“在这个世界上，能抓在手里的，才是真实的。地位，财富，被人畏惧或者至少是尊重的目光。这些，比风花雪月可靠得多。”

她转过身，面对玛丽安的侧影，声音放柔了一些：“表姐，你比我美丽，比我有教养，你天生就应该站在舞会中央，享受众人的赞美和艳羡。而不是像现在这样，把自己关在房间里，为一个无法给你未来的男人黯然神伤。试着走出来，好吗？就试一下。下周的晚宴，就是一个很好的开始。你可以看到更广阔的世界，遇到更多可能。”

她滔滔不绝地说着，将现实、利益、以及对玛丽安的自身魅力编织在一起，试图瓦解她的心防。

她描绘着一种光鲜亮丽的未来，用物质世界的繁华，去覆盖玛丽安内心那片爱情荒原。

终于，在艾拉的话音落下许久之后，玛丽安转过了头。

她的脸上只有深切的疲惫。

那双清澈的蓝眼睛直视着艾拉，仿佛要看进她的灵魂深处。

“你爱他吗？”

艾拉愣住了。

她爱莱纳斯·霍尔特吗？

是爱的吧？

马球场初见，他高大俊美、欲望外露的模样，让她一见倾心，强烈的男性气息让她心驰神往。

他给了她数不尽的钱财，让她再也不用为生存挣扎；他给了她霍尔特夫人这个头衔，让她摆脱泥沼；还有夜晚，他那具强健的躯体，让她在生理上获得极致欢愉的体验。

这些，难道不是爱吗？

渴望他的外表，依赖他提供的物质，贪恋他的身体……

可是……爱？

这个字眼太纯粹，太沉重。

与他们之间始于算计、博弈与欲望交织的关系，如此格格不入。

她敢把这一切，简单地归结为“爱”吗？

心底某个角落，一个微小的声音在质疑。

她想起他眼里的审视，想起新婚之夜他的粗暴，想起那些毫无温度的“规矩”……

爱？

她不敢再想下去。

艾拉收敛了心神，脸上浮现出幸福的笑容，仿佛玛丽安的问题只是一个小女孩天真的幻想。

“当然，”她轻快地回答，“我当然爱他。”

玛丽安静静看着她。

看了很久，很久。

然后，她扯动了一下嘴角：“那恭喜你了，恭喜你和所爱的人结婚了。希望对你而言，他的财富和名望，真的只是爱情的附庸，就像我爱埃德加，爱的也只是他这个人一样。”

艾拉的心像是被什么东西扎了一下。

但她没有表现出来，转而说：“表姐，别再想这些事情了，下周阿斯特夫人的晚宴，我们一起去，就当是散散心，好么？”

玛丽安收回目光，重新望向窗外。

暮色降临，城市的轮廓渐渐模糊。

她沉默了片刻，说：“好。”

艾拉看着她平静的侧脸，一时间，竟分辨不出这个“好”字里，有多少是妥协，是心如死灰的麻木。

但无论如何，目的达到了。

她成功把温特顿母女绑上了自己的战车。

*

莱纳斯回到家中时，已是午夜。

他走向自己房间，在经过艾拉卧室门前的走廊时，脚步顿住。

门下透出一线光晕。

她还没睡？

莱纳斯挑了挑眉。

他推开她卧室的门。

室内光线朦胧。

艾拉正靠坐在软榻上。

见是他来了，她站起身，脸上带着初为人妇的青涩腼腆。

“你回来了。”

莱纳斯走过去，伸手揽她入怀。

艾拉柔顺地依偎着他，脸颊贴在他的西装马甲上。

“怎么还没睡？”莱纳斯沙哑的声音在她头顶响起。

“在等你。”艾拉闷在他的怀里，带着鼻音哼了声。

听起来格外惹人怜惜。

莱纳斯轻声笑了。

他低下头，下巴蹭了蹭她柔软的发顶。

“安德森跟你说了？”他问，指的是零用钱的事。

“嗯。”艾拉在他怀里轻轻点头，“谢谢你，莱纳斯。”

“感觉怎么样？”他松开她一些，抬起她的下巴，让她注视着他。