几日后，清晨。

艾拉·霍尔特，曾经的艾拉·史密斯，坐在梳妆台前，任由女仆梳理着红发。

更衣过后，她起身走向小起居室。

这是分配给她的私密空间，虽然依旧充斥着莱纳斯的品味。

这间屋子，如同这整座庄园，是他权力的延伸。

而她，仿佛只是其中一件新置摆设。

管家安德森出现在门口。

“早上好，霍尔特夫人。”

“早上好，安德森先生。”艾拉坐在窗边，晨衣裙摆在她脚边铺开。

安德森走上前，保持恰到好处的距离：“霍尔特先生有一些关于您日常用度的安排，嘱咐我向您传达。”

艾拉的心微微一提。

“首先，是关于您的个人用度。”他从口袋里取出一张折叠的纸，“先生指示，从本月开始，您将拥有一笔定期的零用钱，由会计每月初拨付到您的名下。这笔款项独立于先生为您购置的服饰、珠宝以及其他家庭开销之外，完全由您个人支配。”

艾拉放在膝盖上的手蜷缩了一下。

独立的零用钱？

完全由她支配？

这超出了她的预期。

她原以为，最多是像前几天晚上给温特顿家赡养费那样，在需要时“申请”，而非“拥有”。

随后，安德森报出了一个数字。

有那么一瞬，艾拉差点控制不住脸上那副温顺的面具。

这几乎是笔巨款。

足够温特顿家在芝加哥鼎盛时期，一个月的家庭开销！

甚至可能更多。

她飞快在心里计算。

这笔钱可以做什么？

可以买下多少她曾经在橱窗外渴望却不敢多看一眼的东西？

可以……可以让她积攒下多少，属于她艾拉·史密斯——不，艾拉·霍尔特——自己的底气？

但她强迫自己压抑住狂喜，只是点头，表示听见了。

安德森对她的平静有些意外，但良好的职业素养让他没有表露分毫。

他继续说：“另外，霍尔特先生希望，您能开始定期参与一些上流社会女士们的活动。例如，富兰克林夫人每周四的午后茶会，道森家小姐们的读书会，或者一些慈善基金会举办的募捐活动。”

他微微加重语气：“先生认为，作为霍尔特家的女主人，适当地出现在这些场合，对于维护和提升家族的社会声誉，是有益的。”

艾拉有些受宠若惊。

沉吟片刻，她应道：“我明白了。”

“请转告霍尔特先生，我会尽力去做，不会让他失望。”

“好的，夫人。”安德森将那张写着零用钱数额和注意事项的纸放在她面前的小几上，“如果没有其他吩咐，我先告退了。”

他走后，艾拉静静地坐着。

她没有立刻去碰那张纸，而是感受如浪潮般涌来的喜悦。

钱！

这么多钱！

而且是完全属于她的！

这是经济上的自由，更是一个信号——莱纳斯开始信任她了。

或者，至少，他认为她“值得”投资，值得用真金白银来“装扮”了？

他不仅给了她钱，还对她有了“期待”。

他希望她走出去，代表霍尔特家，去融入那个她曾经连边缘都触摸不到的社交圈。

然而，狂喜的浪潮退去后，现实如同礁石般显露出来。

她的姓氏。

史密斯，普通到尘埃里。

她的出身。

一个在孤儿院长大，靠温特顿家接济才没饿死的孤女。

她的婚姻。

一场精心设计的丑闻，纽约社交界人尽皆知的笑料。

在那些真正的名媛贵妇眼中，她是什么？

一个靠下作手段爬上暴发户床榻、侥幸获得名分的底层女孩，一个闯入她们精致世界的野丫头。

她们会用什么眼光看她？

轻视？鄙夷？

还是直接的嘲讽和奚落？

她几乎能想象扇子后面掩藏的私语，优雅笑容下的鄙夷。

她这个“背景板”角色，突然被推到了舞台中央，聚光灯下，等待她的绝不是鲜花掌声，而是无数审视。

在这个庞大而充满敌意的社交圈里，她孤身一人。

这个认知浇熄了她方才的兴奋。

她的手指绞紧晨衣丝带。

但她不能失败。

莱纳斯给了她机会，也意味着给了她考核。

如果她在外面表现得像个笑话，丢了他的脸面，那么这些刚刚到手的零用钱，这点微妙的“信任”，恐怕会瞬间烟消云散。

他有多慷慨，就能有多冷酷。

怎么办？