她的目光投向窗外，仿佛能穿透曼哈顿的建筑物，看到那间温特顿家租住的公寓。

姨妈阿什福德夫人，表姐玛丽安……

一个念头如同闪电，瞬间照亮思绪。

对了！她们！

阿什福德夫人，出身真正的老钱家族——虽然没落了，但常年浸淫在社交礼仪中，对于如何与那些贵妇周旋，如何说话，如何举止，甚至如何穿衣打扮的隐形规则，了如指掌。

而玛丽安，尽管性格冷傲，但她是被作为标准淑女培养长大的，她的仪态、她的品味，是刻在骨子里的。

她们，不正是她此刻急需的“敲门砖”吗？

*

当天下午，艾拉按耐不住去拜访姨妈的心。

她坐在车厢内，衣着华丽。

眼底深处已有了属于霍尔特夫人的底气。

到了门口。

按响门铃，开门的是阿什福德夫人本人。

相较于上次，此刻，她看到艾拉，眼中但更多的，是如释重负的感激。

“艾拉，我亲爱的孩子！”阿什福德夫人比以往任何时候都要热情，她握住艾拉的手，“快请进！你怎么突然来了？也不提前说一声。”

“我想来看看您和玛丽安，姨妈。”

艾拉跟随她进去，目光迅速扫过客厅，比起她上次来访多了些摆件。

看来，莱纳斯承诺的赡养费已经准时送到了。

“你来得正好，我们刚收到……”阿什福德夫人引领艾拉坐到沙发上，“霍尔特先生真是太慷慨了。那笔钱，真是解了我们的燃眉之急。玛丽安和我，都不知道该如何感谢你才好。”

艾拉了然一笑。

果然，金钱是最好的润滑剂，也是最有效的态度转换器。

“姨妈，您太客气了。这没什么，霍尔特先生理应照顾亲戚的体面。我只是做了我应该做的。”

她将功劳归功于“霍尔特先生”，既抬高了他，又避免了过于居功的嫌疑。

阿什福德夫人连连点头：“是，是，你说得对。艾拉，你如今真是不一样了。”

又闲聊了片刻，艾拉不经意间问：“对了，姨妈，我听说阿斯特夫人下周要举办一场晚宴，只邀请女士参加，是吗？”

她歪着头，露出一副向往的神情。

闻言，阿什福德夫人的神情有些难堪。

阿斯特家，那是纽约真正的老钱家族。

阿斯特夫人的邀请函，在以往温特顿家鼎盛时期，或许还能收到；但近几年，早已与她们无缘。

这次能收到邀请，多半是沾了她这位刚刚嫁到霍尔特家的外甥女的光——尽管邀请函上写的是温特顿母女的名字。

“是的。”阿什福德夫人整理了一下裙摆，“我们确实收到了邀请。”

她的底气并不足。

艾拉惊呼一声：“真的吗？那太好了！”

她向前倾了倾身体，“姨妈，我来到纽约不久，对这样的场合还很陌生，心里有些害怕。您知道，霍尔特先生也希望我能多参与这些，为了家族声誉。您看，我能不能跟您和玛丽安一起去？有你们在身边，我会安心很多。”

她睁大眼睛，里面盛满了期待与无助。

完全是一个需要长辈引领进入社交圈的年轻妻子模样。

阿什福德夫人愣住了。

带上艾拉？

以什么身份？

霍尔特夫人自然有资格收到单独邀请。

但艾拉此刻提出以温特顿家“附属”的身份一同前往，无疑将自己放在了低位，抬高了温特顿家。

其中的意味，阿什福德夫人瞬间听懂了。

一方面，她有股被尊重的感觉；另一方面，她也清楚，带着以不光彩手段上位的外甥女出现在那样的场合，必然会引来诸多非议。

然而，想到刚刚到手的那笔赡养费，阿什福德夫人心中的天平迅速倾斜。

在实实在在的利益面前，所谓的清高太过苍白了。

“当然可以，我亲爱的。”她脸上挤出笑，伸手拍了拍艾拉的手背，“你愿意跟我们一起去，那是再好不过了。有我们在，你确实不用太担心。”

“太好了！谢谢您，姨妈！”艾拉惊喜道。

接下来，谈话自然而然地转向玛丽安。

阿什福德夫人叹了口气：“玛丽安那孩子，还是老样子。整天闷闷不乐，抱着那些旧书看。我跟她说了多少次……不过，现在情况不同了，有你在，我们家的境遇会好起来，她以后……她的婚事，恐怕也要多拜托你费心了。”

正说着，楼梯上传来脚步声。

玛丽安走了下来。

她看到艾拉，点了点头，算是打过招呼，便想径直走向餐厅。

“玛丽安，”阿什福德夫人叫住她，“艾拉来看我们了，还在说下周阿斯特家晚宴的事，她会跟我们一起去。”

玛丽安停住，没有回头。

但艾拉看见她纤细的脊背瞬间绷紧了。

“而且，艾拉说了，以后你的婚事，她也会帮忙留意。”阿什福德夫人补充道。

轻松得仿佛终于找到了依靠。

这句话刺破了玛丽安表面维持的平静。

她猛地转过身，脸色苍白，蓝眼睛里燃烧着压抑的屈辱，嘴唇翕动了一下，似乎想说什么。

但最终，她什么也没说，只是用悲哀的眼神看了她母亲和艾拉一眼，转身上楼了。

客厅里的气氛瞬间尴尬起来。

阿什福德夫人脸上红一阵白一阵：“这孩子！真是太不懂事了！艾拉，你别介意……”

艾拉站起来，宽容地微笑：“没关系的，姨妈。表姐的心情我明白。我去看看她，跟她说说话。”

阿什福德夫人正求之不得，连忙点头：“好，好，你去劝劝她也好。你们年纪相仿，或许能说到一起去。”