成为霍尔特夫人约两周后。

艾拉第一次返回温特顿母女租住的房子。

她没有提前通知，在一个天气晴好的下午，吩咐备车，独自前往。

她刻意选择了一套华丽但不过于张扬的行头——深绿色天鹅绒长裙，领口缀着蕾丝，外面罩着带毛领的深色斗篷。

头发挽成时下流行发髻，戴一顶装饰着羽毛的小帽子。

这些都是霍尔特家为她置办的，每一件都价格不菲。

当她从锃亮豪华的四轮马车上下来，引来周遭路人窥探的目光。

她无视了那些目光，上前按门铃。

开门的是女仆，看到是她，神情惊喜：“史密斯小……霍尔特夫人！”

艾拉微微颔首，走了进去。

客厅里陈设依旧，比之前更空旷。

似乎又变卖了一些东西。

阿什福德夫人和玛丽安坐在壁炉旁，看到走进来的艾拉，都愣住了。

阿什福德夫人迅速扫过艾拉全身，从衣服，帽子，到她被华服衬出几分不同气质的姿态。

眼神复杂极了，有羡慕，有释然，但更多的是及其强烈的不甘。

她的视线最终落在玛丽安身上，眼神里充满了“恨铁不成钢”，仿佛在呐喊：看看！看看！这些原本都应该是你的！如果你当初肯稍微低一下头，肯主动一点，现在穿着天鹅绒裙子、从豪华马车上下来的就是你了！可你却为了那个一无是处的埃德加·菲尔德……

玛丽安接收到母亲的目光，移开视线，仿佛一切与她无关。

她穿着素雅的灰裙子，像一株安静生长在角落的植物，与艾拉身上鲜亮的色彩形成了对比。

“艾拉……哦，不，霍尔特夫人。”阿什福德夫人站起身，脸上挤出僵硬的笑容，“你怎么突然回来了？快请坐。”

艾拉在她们对面坐下，接过女仆端上的红茶。

她轻轻啜了一口，感受着熟悉的滋味。

茶叶明显是廉价货色，与霍尔特家的顶级红茶截然不同。

“只是回来看看，姨妈。”艾拉放下茶杯，“家里一切都还好吗？”

“好，怎么能不好？”

阿什福德夫人忽然哀怨地叹气：“唉，只是这日子，终究是紧巴巴的。”

她说着，目光又瞥了一眼玛丽安。

艾拉知道姨妈想听什么。

但她没有接话茬。

沉默片刻后，她有些无奈道：“姨妈，不瞒您说，我现在在那个家里，并没有什么话语权。”

她垂下眼睑：“一切都还是霍尔特先生说了算。”

阿什福德夫人脸上的期待瞬间黯淡，取而代之的是失望和一丝轻蔑——果然，就算攀上了高枝，也还是个没地位的。

“不过，”艾拉继续说，“我会争取的。毕竟，我现在是霍尔特夫人了，不是吗？”

这句话像是在对她自己说，也像是在对姨妈承诺。

“如果将来我能有机会，能说得上话，我一定会想办法，解决家里现在的窘迫。”

她没有给出具体承诺，但这番话还是让阿什福德夫人眼中重新燃起希望。

艾拉从随身携带的手袋里，拿出一个不起眼的信封，放在茶几上。

“这里有一点钱，不多，应该够家里这个月的支出了。您先拿着应应急。”

阿什福德夫人迫不及待拿起信封，捏了捏厚度，瞬间露出如释重负的表情，连带着对艾拉的态度也变热络了：“哎呀，这怎么好意思，真是太感谢你了，艾拉！我就知道，你是个知道感恩的好孩子！”

艾拉看着姨妈那副带着点谄媚的样子，心里没有任何波澜。

她没有告诉她们，这笔钱，是她偷偷变卖了莱纳斯送给她的众多珠宝首饰中，最不起眼的一件胸针换来的。

她不想让她们知道自己能动用丈夫的财产，至少现在不想。

又坐了一会儿，聊了些无关痛痒的闲话。

艾拉便起身告辞了。

重新坐上马车，车轮转动，驶离这条熟悉的街道。

艾拉靠在车厢壁上，看着窗外掠过的街景，内心并不平静。

她以为自己可以毫不在意地抛下表姐和姨妈，毕竟她们给她的“恩情”有限。

而她一向认为自己足够冷血。

但是，当她看到姨妈脸上的焦虑和苍老，看到表姐近乎麻木的沉寂，她还是没能硬起心肠。

她拿出了那笔钱。

这是一种软弱吗？

艾拉蹙起眉头。

或许是的。

这是一种基于过往微薄“恩情”的回报心理。

她讨厌这种被情感牵绊的感觉，这让她觉得自己还不够强大，不够冷酷。

她最好早点“还清”这笔人情债。

她在心里冷冷地想。

用金钱，用实际的好处，彻底买断那一段寄人篱下的过去，让自己再无挂碍。

而且……

艾拉的思绪转到另一个方向。

她也不应该用他的“钱”去还。

那件变卖的胸针，虽然是她名义上的所有物。

但本质上，还是莱纳斯·霍尔特的财产。

用他的钱，去填补温特顿家的窟窿，艾拉潜意识里觉得不妥。

这就像是在动用她尚未真正拥有的资源，而且，一旦被莱纳斯发现，她无法解释。

她的丈夫……

艾拉眼中闪过一丝精光。

她需要真正可以自由支配的财富。

或者，更准确地说，她需要让莱纳斯·霍尔特“心甘情愿”地以“赡养姨妈”和“妻子零用”的名义，定期拿出一笔钱。

这笔钱，才能算是她名正言顺的“资源”。

不仅是为了还人情债，更是为了她自己。

她不能永远只依靠那些她不敢轻易变卖的珠宝。

她需要稳定的经济来源，需要建立自己的小金库，这是她未来任何计划的基础。