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夜晚，卧室。

艾拉刚刚沐浴过，穿着丝质睡裙，坐在梳妆台前，有一下没一下地梳理着半干的红发。

镜中女孩眉眼间多了几分被情欲浸润过的风情。

莱纳斯推门而入。

他没有说话，如同过去许多个夜晚一样，径直走到她身后。

镜子里映出他深邃的轮廓和幽深的蓝眼睛。

他从身后环住了她，双臂将她圈禁在他宽阔的胸膛里。

下巴抵在她散发着皂角清香的发顶。

艾拉身体放松下来，任由他抱着。

这是他们之间的古怪默契——白天形同陌路，他被繁忙的事务占据，她则被困在女主人的空名头和无数规矩里；夜晚，他准时出现，行使他作为丈夫的“权利”，而她从不拒绝。

沉默蔓延着。

忽然，他将她打横抱起。

艾拉揽住他的脖颈。

他抱着她走到床边，将她放上去，随即覆身上来。

没有多余前奏，他的吻直接落下，大手熟练地剥除她身上的屏障。

艾拉早已熟悉了他的节奏，开始回应。

……

一切平息。

艾拉浑身脱力，趴伏在他的胸膛上。

她微微抬头，看到他正漫不经心地将她一缕散落在他胸口的红发，缠绕在指间。

他脸上没有什么表情。

这一刻仿佛事后特有的亲密假象。

艾拉知道，现在开口或许不合时宜。

可能打破这种脆弱的平衡。

但是，白天在姨妈家的所见所闻，以及内心对经济“独立”的迫切，让她无法再等。

她撑起身子，柔声开口：“今天，我回了一趟姨妈家。”

把玩她头发的手指一顿。

莱纳斯没有看她，目光依旧停留在那缕红发上，“嗯”了一声，示意他听到了。

艾拉心跳加快了一些，忐忑道：“我看到她们，日子过得实在有些艰难。所以，我把你送我的那枚珍珠胸针卖掉，接济她们了。”

她屏住呼吸，等待着他的反应。

选择坦白而非隐瞒，也是一种试探。

莱纳斯沉默了片刻，然后，他用一种意料之中的语气说：“我知道。”

艾拉的心一沉。

他知道？

他果然什么都知道！

在这个庄园里，恐怕没有什么能瞒过他的。

“那枚胸针成色一般，值不了多少钱。”他仿佛在谈论一件与己无关的东西。

“看来，并没能解决她们的根本问题。”

他的反应有些出乎艾拉预料。

没有预想中的愤怒、质问或嘲讽。

而是相当平静。

这反而让她更加坚定了要把握住这个机会。

她直视着他：“是的，解决不了根本问题。”

“所以，亲爱的莱纳斯，”她用了昵称，试图让接下来的话听起来不那么像索取，“我在想，或许可以有一个更稳妥的方式？比如由家里，定期给她们一笔适当的赡养费用？这或许也更符合霍尔特家的体面，免得她们……过于窘迫，引人闲话。”

她将“体面”作为理由，以掩盖真实目的——为自己争取稳定可控的财源。

莱纳斯终于将目光落在她的脸上。

他看着她，像能穿透她精心准备的言辞，直抵她内心深处那点算计。

艾拉被他看得心虚，但她强迫自己不要移开目光。

就在艾拉以为他会拒绝，或者冷言冷语讽刺她时，莱纳斯却忽然开口：“可以。”

艾拉以为自己听错了。

他……就这么轻易地答应了？

“金额我会让安德森核定，每月从我的账户拨付。”他补充道，“以后，不要再动那些首饰。它们代表着霍尔特家的脸面，随意变卖，不成体统。”

他的答应附带了一个小小的警告。

但这远超出艾拉的预期！

一股巨大的喜悦涌上心头，她一时不知该如何反应。

而就在这时，更意想不到的事情发生了。

莱纳斯看着她怔忡的表情，抬起手，轻柔地拂开她额前被汗水濡湿的碎发，然后低下头，在她光洁的额头上印下一个吻。

这个吻没有任何情欲的色彩。

更像是一个……标记。

或者说，是对她刚才那番“懂事”提议的嘉奖？

但艾拉整个人都僵住了。

自从他们发生关系以来，这是第一次，在床笫之欢后，他主动对她表现出“温情”。

莱纳斯似乎并没有在意这个举动的影响。

他松开她，翻身下床，开始穿戴。

如同之前每一个夜晚。

艾拉躺在床上，看着他的背影，额头上那个吻的触感仿佛还在燃烧。

她的大脑一片混乱。

看着他走向房门，第一次，在他离开时，她心中涌起的不是空虚，而是一种复杂到难以言喻的情绪。

门被轻轻关上。

艾拉躺在黑暗中，久久无法入睡。