婚礼的筹备速度快得惊人。

消息传开第二天，莱纳斯就找人全面接管了一切。

没有征求温特顿家，或者说,艾拉本人的任何意见。

日期、仪式、宾客名单……所有细节被迅速敲定。

仿佛是在紧迫地推进一项商业项目。

婚礼地点没有选在教堂，而是他在长岛的私人宅邸白石庄园。

据说是莱纳斯觉得教堂婚礼“太过拘束和伪善”。

这个决定又为纽约社交圈增添了不少谈资。

*

几天后，一封带着莱纳斯·霍尔特私人印鉴的信件被送到艾拉手中。

措辞简洁，没有多余寒暄。

只是让她次日下午三点前往白石庄园。

艾拉面色如常。

该来的总会来。

霍尔特家派来一辆豪华的四轮马车，与温特顿家租来的那辆寒酸马车有天壤之别。

马车驶出曼哈顿，穿过乡村，最终，在一片能俯瞰长岛海峡的开阔位置上，一座气势恢宏的白色大理石建筑群出现在艾拉眼前。

白石庄园，名副其实。

铁艺大门缓缓打开，马车沿着两旁栽满古橡树的林荫道行驶，抵达主宅前的环形车道。

仆人们早已垂手侍立，表情恭谨。

艾拉走下马车，仰头望着眼前这栋庞然大物。

阳光下，白色大理石反射着刺眼的光芒，高大的廊柱，繁复的雕刻，巨大的拱形窗户……

与她长大的孤儿院，甚至与温特顿家的宅邸相比，这里简直是另一个世界。

一位表情严肃的管家引领她穿过门厅，走过铺着昂贵地毯、墙上挂着巨幅油画的漫长回廊。

宅邸内部极尽奢华，却冷冰冰的，没有什么生活气息。

最终，管家在尽头的木门前停下。

“先生在书房等您，史密斯小姐。”管家推开门。

艾拉深吸一口气，迈步走了进去。

莱纳斯的私人书房，比画廊那间更加庞大，也更加压抑。

高大的书架直通到带有华丽浮雕的天花板，一张巨大的红木书桌放置在房间中央。

莱纳斯就坐在书桌后的高背皮质扶手椅上。

他没有起身，甚至没有抬头，正专注地看着一份文件。

管家轻轻带上了门。

书房里剩下他们两人。

沉默弥漫，只有他翻阅纸张的沙沙声。

艾拉局促地站在书房中央，距离他的书桌还有很长一段距离。

她强迫自己站直，不要露出怯意。

就像是一个等待宣判的囚徒，而法官却故意忽视她的存在。

时间一分一秒过去。

终于，莱纳斯看完了文件，拿起钢笔签名，然后将文件合上，放到一边。

做完这一切，他才抬起头，看向站在那里的艾拉。

“霍尔特先生。”艾拉先开了口。

莱纳斯没有回应，只是继续审视着她。

艾拉一阵心慌，试图用社交礼仪来建立一些防御：“我们……我们刚刚订婚，这样单独见面，是否不太合规矩？”

莱纳斯嘴角勾起一个充满讥诮的弧度。

“订婚？”

“规矩？”

他身体向后靠在椅背上，双手交叉放在腹部。

“史密斯小姐，”他叫她的姓氏，强调她原本卑微的身份，“到了现在，在我面前，你还要继续扮演那套天真无知、恪守礼教的戏码吗？”

“从你算准时机扑进我怀里，再到你从你故意弄掉那个雕像，吸引来的‘意外’目击者……”

“你处心积虑，用最下作的手段，把你和我一起逼到这个婚约里。”

他不屑地问：“现在，你成功了，却跑来跟我谈‘订婚’的规矩和体面？”

艾拉的脸色变得苍白。

“省省吧，艾拉·史密斯。”他毫不掩饰对她的轻蔑，“这里没有外人，收起你那套令人作呕的表演。”

他站起身，绕过书桌，一步步向她走来。

“我们都很清楚，这场‘订婚’是怎么来的。”

他高大的身影在阳光下拉出长长的影子，完全笼罩了她。

“它不过是一场你策划成功的敲诈勒索。”

强大压迫感的气息再次扑面而来。

“现在，告诉我，”他在她面前站定，低头俯视她，“费尽心机，不惜赔上你自己的清白和名声，爬上霍尔特夫人这个位置……”

“你，到底还想要什么？”

他的目光锐利如鹰隼。

艾拉羞愤得满脸通红，仿佛被他冰冷的话语直接剥光了衣服，赤裸地站在这座华丽的殿堂中央。

所有的伪装和侥幸，在他面前都显得如此不堪一击。

她知道自己不能再演下去了。

在他面前，任何矫饰都是徒劳。

她抬起头，眼中混合着野心、欲望和决绝。

“我想要什么？”她重复着他的问题，嘴角甚至扯出与他相似的弧度，“我以为我已经得到了，先生。霍尔特夫人的名分。”

莱纳斯嗤笑一声。

“名分？”

“就为了这个空头衔？”

他的话戳中她内心的痛处。

“名分不只是空头衔！”

艾拉浅绿色的眼睛里燃起了火焰：“它意味着我是您合法的妻子！意味着我将来生下的孩子是合法的继承人！意味着我再也不用寄人篱下，看人脸色！意味着我可以正大光明地站在这里，站在您身边，而不是像一件见不得光的垃圾被藏在阴影里！”

她几乎是吼出了这些话。

长久以来压抑的卑微、不甘和对安全感的极度渴望，在这一刻爆发出来。

莱纳斯煞有介事地听着，像是在观赏什么有趣的“物种”。

“所以，是为了生存？为了摆脱贫困？”他点了点头，仿佛表示理解，“很实际的目的。”

他眼神里的讥诮更浓。

“那么，告诉我，我亲爱的'未婚妻'，你认为，拥有了霍尔特夫人这个名分，你就真的能'站'在我身边了吗？”

他向前逼近一步，几乎与她身体相贴：“你以为，那些真正掌控这个城市命脉的老钱家族，会因为你成了我的妻子，就对你另眼相看？”

“他们会用看玛丽安·温特顿的眼光来看你吗？”

他俯身，靠近她的耳边，温热的气息拂过她耳廓：“不，他们只会嘲笑我莱纳斯·霍尔特被一个心机深沉的孤女算计，娶了一个上不了台面的贱货！”

艾拉的身体微微摇晃。

“你费尽心机得到的，不过是一个镶着金边的囚笼。”

他冷声道：“在这个笼子里，你依然什么都不是。没有我的允许，你连这座宅邸的大门都出不去。没有我的施舍，你依旧一无所有。”

看着她眼中一闪而过的恐慌和动摇，莱纳斯满意地笑了。