清晨，阳光斜照射进餐厅。

艾拉低着头，用银叉戳着盘子里已经冷掉的炒蛋。

“艾拉，你怎么不吃东西？”玛丽安在对面问。

她回过神，勉强挤出笑容：“没什么胃口。”

眼下一片淡淡的青黑，脸色苍白，整个人像被抽走了精气神。

看起来似乎一夜未眠，

艾拉回想着昨晚发生的一幕幕，百感交集。

她不知道自己的抉择是否正确。

但那是违背了她身体本能，用尽全部理智才做出的决定！

“玛丽安，你看看这个！”

阿什福德夫人惊呼，她挥舞着手中刚送来的早报，脸上是一种“看吧我早就说过”的愤懑表情。

艾拉有一种不祥的预感。

阿什福德夫人将报纸推到玛丽安面前，手指用力点着社会版头条的位置：“看看！看看！霍尔特先生！昨晚！跟一个不知名的交际花在大都会歌剧院一起看戏！就在他的私人包厢里！天啊，你看看这描述！‘神秘女郎’、‘姿态亲密’、‘全程占据最佳视野’……”

“所以呢？”

玛丽安冷淡地瞥了一眼。

“所以你还不明白吗？”阿什福德夫人痛心疾首，“如果不是你上次在舞会上那么不识抬举，现在坐在他包厢里的人应该是你！温特顿小姐！而不是某个不知道从哪里冒出来下贱的……”

“姨妈！”艾拉忍不住打断，声音有些突兀，连她自己都吓了一跳。

阿什福德夫人和玛丽安都诧异地看向她。

艾拉平时从不会这样大声说话。

她意识到自己失态了，连忙掩饰性地咳嗽了一声，弱弱道：“我是说，早餐快凉了……”

阿什福德夫人不满地瞪了她一眼，但注意力很快又回到报纸上，继续对着玛丽安喋喋不休：“我们唯一的机会！就这样被你亲手毁掉了！现在好了，他有了新欢，我们怎么办？你父亲那边……”

后面的话，艾拉一个字也听不清了。

“不知名的交际花”？

“神秘女郎”？

每一句话都在挖苦她。

那个被议论、被揣度、被贴上“交际花”标签的女人，就是她本人！

可她不能站出来辩驳。

她只能坐在这里，听着姨妈用最不堪的词汇咒骂“那个贱人”，而自己还要装作若无其事。

她感到一股荒谬绝伦的屈辱！

艾拉紧攥着叉子，毫无食欲。

只能强迫自己冷静下来，分析这则新闻背后的含义：

没有照片，没有人认出她。

这说明她的伪装是成功的，也说明莱纳斯·霍尔特并没有刻意公开她的身份。

这则报道，更像是对他风流韵事的常规追踪。

也可能……是他故意放出的回应：人们津津乐道于他的花边新闻，看，有多少女人排着队想上他的床，你不珍惜，自有别人。

想到这里，那股屈辱感渐渐被更多的庆幸所取代。

她当时那么做是对的。

绝对是。

如果昨晚她顺从地跟他走了，那么今天登上报纸的，或许就是关于霍尔特新情妇更确凿的香艳细节，而绝不会提到“温特顿家那个远房表亲小姐”。

她将彻底被钉在情妇的耻辱柱上，再无转圜余地。

她不能让他轻易得到她。

绝对不能。

身体的渴望是真实的，被他吸引的感觉是强烈的。

但是，她必须确定，她在他心中，有哪怕一丝丝可能通往婚姻的价值——尽管希望看起来如此渺茫。

如果他心里根本不会娶她，如果他只是想要一具年轻的身体，那么……

艾拉眼神暗了暗，叉子在炒蛋上划出一道深痕。

那么，换一个男人，也不是不可以。

只要能娶她，只要能给她名分和稳定的生活，无论是那个西部牧场主，还是五金店鳏夫，她都可以接受。

虽然那意味着将就，意味着远离纽约的繁华和那个让她心悸的男人。

但至少，是一条更安稳的道路。

可是……

她不甘心。

一想到要投入另一个陌生男人的怀抱，一个可能粗俗、年老、毫无魅力的男人的怀抱，她甚至犯恶心。

与莱纳斯·霍尔特相比，其他的选择都显得如此苍白。

这顿早餐，艾拉最终什么也没吃下去。

姨妈的抱怨和指责，表姐的冷漠，报纸上那则关于自己的“桃色新闻”，还有内心关于未来抉择的激烈斗争……

所有的一切都交织在一起，让她前所未有的迷茫。

*

接下来的日子，对艾拉而言更是煎熬。

报纸上关于“霍尔特新欢”的讨论渐渐平息，取而代之的是其他富豪的绯闻。

莱纳斯·霍尔特那边再没有任何消息。

仿佛那晚歌剧院的邀请和随之而来的风波，都只是她的一场幻梦。

温特顿家的经济状况愈发捉襟见肘。

“这些账单……”阿什福德夫人愁眉苦脸地翻看着账本，“下个月的房租还不知道在哪里。”

玛丽安依旧沉默，但眼神中的绝望日渐加深。

艾拉知道，她不能再被动等待了。

霍尔特的耐心——如果他有的话——是有限的，所以她必须主动出击，下一剂猛药。

一个近乎疯狂的计划，在她心中逐渐成型。

夜深人静时，艾拉在心里告诉自己：

这是最后一次了。

要么全赢，要么全输。

但随即，一阵寒意爬上她的脊背。

她真的要走这一步吗？

这个念头刚冒出来，就被她强行压了下去。

不，她没有退路了。