傍晚时分。

温特顿家租住的公寓里。

阿什福德夫人和玛丽安正在为前往剧院做准备。

她们今晚受邀——或者说，是勉强挤进了一位旧相识的包厢，占据两个不起眼的偏座。

尽管这已经是她们目前能接触到最体面的社交活动了。

“玛丽安，别动，你肩带歪了。”阿什福德夫人伸手替女儿整理，“艾拉！你还在磨蹭什么？马车已经停在门前了！”

艾拉站在房间阴影处，一只手按着腹部，脸色看起来也不太好：“姨妈……我，我恐怕去不了了。”

“又怎么了？”阿什福德夫人不耐烦地转过头。

“从下午开始就有些头晕，肚子也不太舒服……”艾拉声音愈发微弱，“我想在家休息一下，可以吗？”

阿什福德夫人打量着她苍白的面容——这得益于她偷偷用粉扑掉了腮红，眼里的不耐更重了。

“又不舒服？”她疑惑地皱眉，但没多说什么。

艾拉本就无足轻重，带她去也不过是充个数，少她一个并无大碍。

“算了，那你好好休息吧。”

说完，她不再理会艾拉，拉着打扮得当的玛丽安匆匆下了楼。

很快，马车驶离。

房子彻底安静下来。

艾拉直起身子，脸上那点虚弱瞬间消失，取而代之的是紧张兴奋的潮红。

她迅速回到房间，反锁房门，走到衣柜前，拿出了她唯一一件算得上“体面”的晚装——一条深紫色的丝绸裙子。

还是阿什福德夫人年轻时淘汰下来的。

款式早已过时，颜色也过于老气，穿在她瘦小的身上并不合身，反而更显得像偷穿大人衣服。

她换上裙子，站到穿衣镜前。

镜中的女孩红发凌乱，雀斑在灯光下清晰可见，深紫色的裙子衬得她气色更差，毫无光彩可言。

无论她怎么整理头发，拉扯裙摆，镜中人都与“迷人”、“诱惑”这些词汇沾不上边，看起来笨拙又可笑。

一股强烈的自卑涌上心头。

她这样去见他？

去纽约最顶级的歌剧院，进入他莱纳斯·霍尔特的私人包厢？

简直是自取其辱！

她烦躁地几乎想将裙子脱下来。

但就在这时，她的目光落在了衣柜角落一顶几乎被遗忘的黑色帽子上。

那是玛丽安几年前戴过的。

样式简单，帽檐上有一层黑色的网状面纱。

一个念头闪过。

她拿起帽子，戴在头上，小心地将那层柔软的黑纱放下，遮住了自己大半张脸。

面纱模糊了过于鲜明的雀斑，只隐约透出脸型轮廓，和那双在纱网后显得更加朦胧，也更加引人探究的浅绿色眼睛。

神秘感掩盖了瑕疵。

不再犹豫。

艾拉吹熄蜡烛，提起裙摆，小心地下楼。

她从房子后门溜进小巷，走到路口，叫了一辆停靠的马车，报出“大都会歌剧院”的名字。

马车在夜色中穿行，窗外灯火璀璨。

艾拉紧攥着手袋。

心脏在胸腔里狂跳。

一半是因为冒险，一半是因为即将面对的未来。

她感觉自己像一叶孤舟，正驶向一片充满诱惑与危险的无垠深海。

到达歌剧院时，门口已是车水马龙。

绅士淑女们衣着光鲜，谈笑风生地步入灯火辉煌的建筑。

艾拉按照莱纳斯所说，绕到了侧面一个僻静的入口。

一名男仆早已等在那里。

他似乎认得她，没有任何询问，做了一个“请”的手势，便沉默地在前面引路。

他们穿过迷宫般的后台走廊，避开人群，拾级而上，最终来到一扇雕花门前。

男仆推开门。

艾拉深吸一口气，迈了进去。

包厢空间不算特别宽敞，但极其奢华。

摆放着两排正对舞台的扶手椅。

而最令人震撼的，是眼前毫无遮挡的视野——将整个宏伟的歌剧院尽收眼底：金碧辉煌的穹顶，蜂巢般层层叠叠的其他包厢，以及楼下熙熙攘攘的普通观众席。

莱纳斯·霍尔特就坐在包厢正中央的扶手椅上。

他换上了正式的晚礼服，手里拿着杯香槟，望着下方正在逐渐坐满的观众席。

听到开门声，他缓缓转过头。

目光落在她遮着面纱的脸上，没有任何惊讶。

他的视线在她不合身的裙子上停留了一瞬，蓝眼睛里掠过一丝快得让人抓不住的情绪。

或许是嘲弄，或许是别的。

艾拉给他看得有些不适，局促地站在门口。

“关上门。”他淡淡吩咐。

男仆依言照做。

包厢里只剩下他们两人。

他指了指身旁的空位。

艾拉走过去，在他旁边的椅子上坐下，身体僵硬，几乎只坐了椅子前沿。

她努力让自己显得镇定，目光却不自主投向下方观众席。

就在斜下方，一个位置并不算好的包厢里，她清晰地看到了阿什福德夫人和玛丽安！

她的心跳漏了一拍。

她们正拘谨地坐在角落。

姨妈强颜欢笑着，正与包厢主人——一位头发花白的老绅士说着什么。

玛丽安则低头，摆弄着手中的节目单。

她们看起来那么渺小。

那么……格格不入。

而她，艾拉·史密斯，这个她们眼中无足轻重的孤女，此刻却坐在整个歌剧院最好的包厢里，坐在纽约最富有的男人之一身边，俯视着她们。

这种荒谬的落差，让她感到眩晕般的刺激和罪恶感。

就在这时，莱纳斯·霍尔特的声音在她耳畔响起：“喜欢吗？”

他没有指明是喜欢这座歌剧院，喜欢这个包厢，还是喜欢这种凌驾于他人之上——尤其是凌驾于她亲人之上的隐秘快感。

艾拉隔着面纱看向他。