那是雨停后的一个午后，阿什福德夫人好不容易接到了一位刚从费城来的远亲邀请，立刻打起精神，带着玛丽安前去拜访——多认识一个人，多一条路，总是好的，哪怕希望渺茫。

艾拉以有些头痛为由，选择留在家里。

她确实需要一点独处时间，用来理清思绪。

房子里很安静。

楼上只剩她一个人。

艾拉坐在窗边，看着外面行人稀少的街道，心里盘算着是否应该冒一点险。

比如，想办法买通仆役，或者通过其他有限渠道，打探一下莱纳斯什么时候才会回来……

就在她思绪纷飞之际，女仆敲响了房门。

“史密斯小姐？”

艾拉收敛心神，应道：“请进。”

女仆推开门：“楼下有位先生找您。”

“找我？”艾拉难以置信地重复了一遍。

在纽约，除了温特顿家的人会偶尔关注，她根本就是一个透明人，谁会来找她？

“是的，小姐。”女仆点头，“他说他叫杰克逊，是霍尔特先生的秘书。”

霍尔特！

这个名字瞬间驱散了她心中积郁多日的阴霾！

狂喜和紧张同时涌上心头，她深吸一口气：“好的，我知道了。请他在客厅稍等，我马上就来。”

女仆应声退下。

艾拉走到穿衣镜前，检查了一下着装才下楼。

客厅里站着一位穿西装、戴眼镜、表情严肃的年轻男子。

他身姿笔挺，手里拿着一个用棕色油纸裹得方方正正的包裹。

“史密斯小姐？”见到艾拉，他微微躬身，“我是杰克逊，霍尔特先生的私人秘书。”

“杰克逊先生，日安。”艾拉点头，心里猜测着对方的来意。

是来替莱纳斯正式宣布断绝往来？

还是来传达最后通牒？

杰克逊没有过多寒暄，直接将那个包裹递了过来：“霍尔特先生吩咐我将这个交给您。”

艾拉接过包裹，入手有些分量，硬硬的，感觉像一本厚书或者一个扁平的盒子。

“这是……？”她试探问道，希望能得到多一点信息。

“先生没有明说。”杰克逊面无表情继续说，“他只让我转告您一句话。”

“‘飞蛾若想扑火，总得先看清火焰的模样。’”

飞蛾扑火……

看清火焰的模样……

艾拉突然想起什么。

他记得！

他不仅记得她在画廊里说的那句话，还记得如此清晰！

并且，在沉默多日后的第一次“接触”中，用这句话来回应当前的局面！

“既然礼物已经送到，我就不打扰了。再见，史密斯小姐。”

说完，杰克逊再次鞠躬，转身离开。

留下艾拉独自站在客厅中央，捧着这个突如其来的包裹，心跳不止。

他是什么意思？

这包裹里到底是什么？

她快步回到二楼自己的房间，反手锁上门，背靠门板，迫不及待地拆开包裹。

油纸被一层层剥开，露出一个蓝色天鹅绒盒子。

触手柔软，质感极佳。

她深吸一口气，打开了盒盖。

没有预想中的珠宝。

没有她猜测的金币钱袋。

甚至没有任何带有求爱意味的物品。

静静躺在衬垫上的，是一本书。

一本装帧极其精美的书。

烫金封面，上面用银色花体字印着书名——《欧洲绘画中的力量与欲望》。

艾拉彻底愣住了。

她抚过封面上的文字，然后翻开书页，闻到了纸张散发的油墨清香。

书页上印着大量画作插图——充满力量的肌肉、宏大血腥的战场、欲望暗涌的神话以及描绘财富与权力的奢华构图。

接着，她注意到旁边评论的文字。

它们并非泛谈艺术鉴赏，而是犀利地指出这些作品背后蕴含的原始欲望、权力争夺与资本力量。

这根本不是一本供淑女消遣的读物。

而是一本解码他那个世界运行逻辑的指南！

他用极其隐晦的方式，回应了她当初关于“力量”、“美感”和“飞蛾扑火”的论调。

他在告诉她，他所处世界的“火焰”究竟是什么模样。

他没有送珠宝，没有给钱。

而是送了一这样的本书。

这完全超出了艾拉的预料。

它比任何物质馈赠都更让她从心底战栗。

他并非对她失去了兴趣。

恰恰相反，他正在用一种更符合他心智水平的方式，与她进行着一场超越□□、直指灵魂的对话。

他也在试探她，是否真的有能力，或者说，有胆量去“看清”并理解他的世界。

这意味着，在他眼中，她与那些用珠宝和金钱就能打发的女人不同。

艾拉抱着这本书，在床沿坐了很久，很久。

她低下头，一遍遍抚摸着封面，感受其下承载的重量与含义。

她现在需要做的，就是沉下心研读这本书，读懂他想要透过这些画面和文字传达给她的信息。

然后……

构思并给出她的回应。

*

接下来的日子，艾拉找到了寄托。

她将所有精力都投入到“解读”那本书中，常常在房间里待上一整天。

在仆人们看来，这位年轻小姐愈发沉静，甚至有些孤僻，只是因为无聊把自己关起来消磨时间罢了。

唯有艾拉自己知道，她正如何疯狂地汲取书中的养分。

她像最虔诚的学生，仔细审视每一幅插图，逐字逐句研习旁边的评论。

起初，她觉得那些文字如同天书，晦涩难懂。