几天后，一个沉闷的午后。

阿什福德夫人收到了一封信件——来自莱纳斯·霍尔特的正式邀请：请温特顿小姐及家人于周末前往他名下的一处私人画廊，观赏他近期购入的一些欧洲艺术品。

这无疑是一个强烈的信号！

他并没有因为舞会上玛丽安的拒绝而退缩。

或者说，他根本不在意那点小小的不愉快，依旧按部就班推进着他“购置”温特顿小姐的计划。

“玛丽安！”阿什福德夫人郑重发话，“这次你不能再任性了！”

她走到女儿面前，递过信：“你看看！霍尔特先生这是在给我们台阶下！画廊！多么高雅的地方，正适合你。”

玛丽安坐在窗边，手里拿着一本许久未翻页的书。

闻言，只是轻颤了一下睫毛。

没有反驳，也没有同意。

阿什福德夫人见她这副模样，更是气不打一处来：“你必须去，而且要表现得体！这是我们最后的机会了，你明不明白？”

艾拉在一旁安静地插花，心里快速盘算着。

画廊……

一个相对安静封闭，又充满文化气息的场所。

比起马球场或舞会，似乎更适合进行一些“深入”交流。

*

周末，天空有些阴霾。

画廊位于一条幽静的街道，是一座有着巨大玻璃穹顶的古典建筑。

内部空间开阔，光线透过穹顶，洒向悬挂在墙壁上的大幅油画和室内的大理石雕塑。

气氛典雅而庄重。

来访者并不多。

显然，这是一次私密的展示。

莱纳斯·霍尔特本人并未在门口迎候。

一位管家接待了她们，并引导她们进入展厅。

他正站在一幅描绘拿破仑加冕礼的宏大油画前，背对着她们。

今天他穿了一身深灰色的三件套西装，衬得他肩背宽阔。

他没有像在舞会上那样周旋于人群，而是独自站在那里，在空旷的展厅里显得有些孤峭。

听到脚步声，他转过身。

对着玛丽安，还是那副礼貌的表情：“温特顿小姐，阿什福德夫人，史密斯小姐，欢迎。”

声音在空旷的展厅里微微回响。

然后，他看了眼跟在最后的艾拉。

今天她穿了一条浅黄色的裙子，依然是旧衣服。

但颜色柔和，让她看起来更清新无害。

他的目光在她身上停留了大概半秒——比上次在舞会上完全忽视的一瞥要长那么一点点，但依旧没有任何表示——随即又回到了玛丽安身上。

“听说温特顿家世代都有艺术收藏的雅好，”莱纳斯做了一个请的手势，示意她们随他观看，“这些是我最近从巴黎和罗马弄回来的，希望不会辱没这里的墙壁。”

他的介绍不算热情，更像是在陈述一件事实。

阿什福德夫人连忙接话：“霍尔特先生您太谦虚了！这些画作一看就价值不菲，格调高雅！玛丽安，你说是吗？”

她用力捏了一下女儿的手臂。

玛丽安吃痛，微微蹙眉，低声道：“是的，母亲。”

莱纳斯不置可否。

继续向前走，他偶尔会指向某幅画，简短地说一句：“伦勃朗早期的作品。”或者，“佛罗伦萨画派的风格。”

阿什福德夫人努力找词恭维，试图营造一种双方志趣相投的假象。

玛丽安则依旧沉默，偶尔在母亲的逼视下，勉强对某幅画点点头，或者用一两个词敷衍地回应。

她的眼神空洞，注意力显然不在这里。

艾拉跟在几步之外。

但她并没有像往常那样只是低眉顺眼地跟着。

她放慢脚步，在一幅幅画作前驻足，目光专注地凝视着，偶尔蹙起眉头。

似乎真的在欣赏什么，思考什么。

她与前面三人拉开了一点距离。

当走过一幅色调阴暗、描绘着暴风雨中海上孤舟的油画时，莱纳斯正用缺乏起伏的语调介绍着画家生平：“这位画家一生坎坷，大部分作品都像这样，充满了对命运的抗争与……”

玛丽安对此毫无兴趣，目光已经飘向了穹顶的玻璃。

阿什福德夫人则想着如何接话。

就在这时，一个不确定的轻柔声音，从他们侧后方响起：“先生……抱歉打扰一下。”

三人同时转头。

是艾拉。

她站在那幅海难图前，仰头望着莱纳斯。

眼中带着纯粹的求知欲，以及一点点向“前辈”发问的怯意。

“这幅画，海浪的笔触如此狂放，充满了力量，仿佛能让人听到风暴的咆哮。”

她组织着语言：“可是，您看那艘小船，在巨浪中如此渺小，几乎要被吞噬，却依然固执地存在着。这是否意味着，即使在最绝望的力量面前，依然有某种……不肯屈服的东西存在？”

这是一个超越了她年龄和身份所具有艺术敏感度的问题，更与她平日里温吞无知的形象相去甚远。

但她选择了一个恰当的时机——在玛丽安表现出厌烦、阿什福德夫人无力维持话题的时刻——插入了进来。

莱纳斯·霍尔特明显顿住了。

他看向艾拉，蓝眼睛里第一次露出了真正的惊讶。

他重新打量着她，目光在她专注生动的脸上停留片刻，然后又看向那幅画。

“不肯屈服？”他重复了一遍，嘴角勾起不屑的弧度，“或许吧。但我更认为，这是一种不自量力的愚蠢。”

他的观点冷酷且现实，如同他这个人。

“在绝对的力量面前，坚持往往意味着更快的毁灭。”

艾拉没有反驳，而是若有所思地点点头，重新看向画面：“您说得对，毁灭。可是，先生，您不觉得，正是这种明知会毁灭却依然前行的……愚蠢，有时候反而有一种惊心动魄的美感吗？”

“就像飞蛾扑火。”

她的声音轻柔而坚定。

飞蛾扑火。

莱纳斯目光微动。

他再次看向艾拉。

这一次，审视的意味更浓了。

这个红头发的小雀斑，似乎总能在他认为已经看透她的时候，冒出点新东西。

阿什福德夫人觉得艾拉突然插话有些冒失，连忙打圆场：“哎呀，艾拉，你这孩子，在霍尔特先生面前卖弄了……快别胡说……”

“没什么。”莱纳斯打断她，目光依旧停留在艾拉身上。

“见解很独特，史密斯小姐。”

他特意评价了她，而不是像之前那样敷衍了事。

就在这时，管家走过来，在莱纳斯耳边低语几句。

他皱了皱眉，似乎临时有事。

“抱歉，女士们，我有些事务需要处理，暂时失陪一下。”他对阿什福德夫人和玛丽安说道。

然后，他再次看向艾拉，眼神深邃：“史密斯小姐似乎对艺术很有兴趣？或许可以让管家带你看看后面小展厅里的几幅素描，”

他停顿了下，斟酌着词句：“那些作品更……‘惊心动魄’。”

说完，他便微微颔首，快步离开了。

留下阿什福德夫人有些茫然。

玛丽安松了口气。

而艾拉，则低垂着眼睑，掩饰住眸中得逞的光芒。

他注意到她了。

不是作为背景板，而是一个提出“独特见解”并能与他进行短暂——哪怕观点相左——交流的有点意思的个体。

下一刻，艾拉想起他临走前的话，心绪有些纷乱。

那句话是什么意思？

什么叫“更‘惊心动魄’的素描”？

还有他离去前意味深长的眼神。