那句话像浸了冰水的鞭子，猝不及防抽在她紧绷的神经上。

瞬间抽散了所有侥幸。

他知道了。

他一直都知道。

自己那点屏息凝神的隐藏，在他眼中，恐怕如同透明。

艾拉的心脏在胸腔里疯狂跳动。

怦。

怦怦。

一声声又重又急。

她深吸一口气，强迫自己镇定下来，然后从书架后面慢慢走了出来。

壁炉跳跃的火光将她的影子拉长，投在墙壁上。

莱纳斯·霍尔特就站在壁炉前那片最亮的光晕边缘，背对火光，手里夹着一支尚未点燃的雪茄。

在明暗交错的光线中，他挺拔的身躯充满压迫感。

当他转过身，看清走出来的人竟然是她时，眼中飞快地掠过一丝讶异。

随即，他那原本可能因被打扰而微蹙的眉头舒展了些许，紧绷的下颌线条也柔和了那么一分。

取代那潜在怒意的，是一种更复杂的审视目光。

将她从头到脚，细细地笼罩。

“史密斯小姐？”

他挑了挑眉：“真是……意外的访客。这次，不会又那么巧合，是你的哪枚珍贵胸针，正好掉在了这间偏僻的休息室里吧？”

他记得她。

而且，他清晰记得上次“偶遇”的由头。

此刻正毫不客气地用它来回应她再次出现在此的尴尬。

艾拉的脸颊开始发烫。

她强迫自己抬起头，鼓起勇气迎上他那仿佛能穿透人心的目光，大眼睛努力维持着镇定。

她没有选择编织新的谎言，而是直接承认：“不，先生。这次……我没有丢任何东西。”

“哦？”

莱纳斯向前走了一步，离开壁炉光晕，整个人的轮廓更加清晰。

“那么，我是否可以认为，你是在……从事一些不太光彩的，偷听的勾当？”

“偷听”这个词，竟然被他如此平静地问了出来。

艾拉的心脏骤然收缩。

她很清楚，到了这个地步，任何欲盖弥彰的话语都只会显得更加愚蠢，更加可疑。

她垂下眼帘，嗫嚅着：“我……我听到了一些。我很抱歉，先生，我不是故意的。我只是……想进来找您。”

她停顿了一下，像是在组织语言，又像是在观察他的反应。

见他只是好整以暇地看着她，仿佛在等待一场有趣的表演，她便继续说了下去：“我看出来您刚才可能有点……不高兴。所以，我想告诉您，我表姐玛丽安，她……她这几天确实身体不太舒服，有些头晕乏力。她拒绝您的邀约，绝不是故意要让您难堪，或者轻视您。”

她抬起眼，大眼睛里隐隐泛着水光，仿佛真的在为他，或者更准确地说，是为她表姐可能产生的误会而焦急。

“请您千万不要因此误会她，或者……冷落她。她真的是位很好的小姐。”

这番情真意切的说辞，配上她那张尚且稚嫩，此刻写满“纯然”担忧的脸庞，若是换一个经验不足的绅士，或许真会被这无私的“姐妹情深”打动。

然而，她面对的是莱纳斯·霍尔特。

他听完这番解释，并没有立刻回应。

只是更仔细地打量着她。

目光从她略显毛躁的火红色发丝，滑过她鼻梁上那些细小雀斑，最后，久久停留在她因为紧张而微微翕动的嘴唇上。

他忽然笑了。

不是那种社交场合的礼貌笑容。

而是弄嘲的低笑。

“小姐，”他慢条斯理地开口，修长的手指转动着雪茄，“你为你表姐开脱的这个借口，听起来，似乎不那么能拿得出手，也缺乏足够的说服力。”

他向前又逼近了一步。

两人之间瞬间被拉近到一个极其危险的距离。

艾拉甚至能闻到他西装上与其他女人跳舞时沾染的香水味，以及他本身混合着烟草味的男性气息。

“毕竟，”他压低声音，每一个词都敲打在艾拉脆弱的耳膜上，“你的表姐还‘生着病’，正需要亲人关怀照顾。你不留在她身边嘘寒问暖，反而独自溜到这无人角落，优先考虑起我这个‘陌生男人’的感受？”

他凝视着她，仿佛要穿透她故作镇定的外壳。

“这很难让我不去合理揣测，史密斯小姐，你是否怀有某些其他的，不便明说的用意？”

他话里的暗示，已经近乎赤裸——她在试图用这种方式，引起他的注意。

或者说，是在拙劣地勾引他。

空气仿佛在这一刻彻底凝固了。

艾拉仿佛听到血液“嗡”的一声冲上头顶，在耳畔轰鸣，脸颊烫得像是要燃烧起来。

她知道自己正站在悬崖的最边缘。

脚下就是万丈深渊。

否认？

在他的洞察面前，只会显得苍白可笑，如同小丑的表演。

承认？

那将直接坠入深渊，万劫不复。

艾拉脑中仿佛有根弦，绷紧又瞬间弹开。

她做出了一个大胆得连自己都感到惊讶的决定。

猛地抬起头，先前眼中的情绪尽数褪去，只剩下孤注一掷的决绝。

“是的，先生！”