他咬紧牙关，凭借顽强的意志力支撑着，脑海中只有一个念头：不能倒下，必须见到殿下。

书房的门被轻轻推开，一道身影踉跄而入，带着一身尚未散尽的病气与血腥味。

暗九强撑着走到书案前，每一步都如同踩在刀尖上。

他单膝跪下，垂首，声音因高烧而嘶哑低沉，却依旧努力保持着平稳：“属下暗九，参见殿下。未能及时当值，请殿下责罚。”

萧无烬正执笔写字，闻声抬眼。目光落在暗九身上时，他的眉头蹙了一下。

跪在下方的人，脸色苍白得近乎透明，唇上毫无血色，额角鬓发被冷汗浸湿，贴在皮肤上。

即便隔着一段距离，也能感受到他周身散发出的虚弱气息，连跪姿都透着不易察觉的摇晃。

二十鞭……竟能将一个顶尖暗卫折腾成这副模样？

萧无烬心底那丝疑虑再次浮现。

他放下笔，身体向后靠进椅背，指尖漫不经心地敲击着扶手，语气带着审视与冷嘲：“暗九，本王记得，暗卫营的鞭刑，虽不轻松，却也不至于让谁爬不起来。你是何时变得如此……娇贵了？”

他刻意放缓了语调，每个字都像冰冷的石子，砸在暗九紧绷的神经上。

“是平日疏于练功，筋骨软了？还是……另有缘由，耗尽了精力？”

最后一句，意有所指，仿佛已经认定暗九是因私废公。

暗九跪在地上，背脊僵硬。

殿下的怀疑像针一样刺入他本就混乱的脑海。

他不能解释，无法辩解。

难道要说，是因为承了殿下的雨露，又被临时标记，才导致身体异常虚弱，连二十鞭都受不住吗？

他只能将头垂得更低，哑声道：“属下……不敢懈怠。是属下无能，甘受殿下任何处罚。”

萧无烬看着对方这副逆来顺受、却又明显透着强撑的模样，心中那点因“可能被怠慢”而起的不悦，渐渐被一种更复杂的情绪取代——是失望，或许还有连他自己都未曾察觉的烦躁。

他需要的是锋利的刀，而不是一碰就碎的瓷瓶。

“既然知道无能，就该加倍磨砺。”

萧无烬的声音恢复了一贯的冷硬，他抬手指了指书房高高的房梁，“上去。没有本王的命令，不准下来。让本王看看，你的基本功，还剩下几分。”

这是惩罚，更是试探。

房梁狭窄，需调动全身肌肉才能保持平衡和隐匿，对于此刻重伤虚弱的暗九而言，无异于酷刑。

暗九细微地颤了一下，但依旧没有任何犹豫，低声道：“属下遵命。”

他挣扎着站起身，眼前骤然一黑，险些栽倒，连忙用手撑了一下地面才稳住。

这个细微的狼狈动作，没有逃过萧无烬的眼睛，但他只是冷漠地看着。

暗九深吸一口气，调动起体内所剩无几的气力，足尖一点，身形略显滞涩地掠上房梁。

动作远不如平日轻盈敏捷，甚至落地时发出了一声轻微的闷响。

他立刻调整呼吸，将自己隐藏在梁柱的阴影里，如同融入了建筑本身。

萧无烬收回目光，重新拿起朱笔，仿佛什么都没发生。

书房内再次陷入寂静，只有书页翻动和批注的细微声响。

然而，一股无形的压力却弥漫开来。

萧无烬能感觉到，上方那道气息紊乱而微弱，却依旧顽强地存在着。

他偶尔会不经意地抬眼，视线扫过房梁的阴影处。

那个曾经如影随形、沉默可靠的暗卫，此刻正忍受着怎样的痛苦，他无从得知，也……不愿深究。

他只需要确认，这把刀，是否还能用。