这，才是工具存在的终极意义。
……
铁之国，终年覆雪之地，本次五影会谈选定的地点。
巍峨的堡垒建筑矗立在苍茫雪原之中，象征着这个中立国度不容侵犯的武装力量。
在收到木叶发出的五影会谈倡议后，三船并未过多犹豫便答应了提供场地，换取的是一批足以缓解国内部分粮荒的物资，以及未来数年与火之国更稳固的贸易通道。
主会议室宽敞空旷，中间陈设着巨大的圆桌，五把高背椅环绕而设，其后垂落着五幅巨大的幕布，分别以浓墨书写着“水”、“土”、“火”、“风”、“雷”的大字。
“把影的斗笠置于桌前吧。”猿飞日斩率先开口，声音在寂静的大厅里显得格外清晰。他抬手，缓缓摘下了那顶绣有“火”字的斗笠，将其端正地放在自己面前的桌面上。
其余四影略作沉默，随即效仿取下斗笠后落座。
五影落座。他们身后，各自的护卫静坐于幕布之后的阴影中，气息收敛，互相警惕，空气里弥漫着无形的压力。
三船的座位独立于圆桌一侧，与五影呈夹角。他身披传统武士铠甲，面容严肃，双手按于膝上，缓缓开口，声音沉稳有力，“承蒙火影阁下倡议，得各位影的响应，今日，五影难得齐聚于此。”
“老夫，铁之国三船，受任为本次会谈的见证者。”他环视众人，目光平静，“若诸位无异议，五影会谈，此刻正式开始。”
猿飞日斩微微颔首，接过了话头，“那么，便由老夫首先提出第一项议题。关于叛忍组织‘晓’的处置方案。”他顿了顿，目光扫过其他四影。话音落下时，会议室内的气氛明显更加凝重，连幕布后的护卫们都屏住了呼吸。
“晓组织对忍界的威胁不需要我多阐述诸位一定有所了解，他们的目标即是掠夺各大忍村所持有的尾兽之力。目前已知的就有砂隐的一尾，云隐的二尾，八尾，雾隐的三尾，至于那些叛离了忍村的人柱力，他们的状态尚不能确认。”
“唯独你们木叶的九尾安然无恙！”雷影艾的声音如雷霆般响亮。他独臂撑桌，上身微微前倾，怒目直视猿飞，“这未免太过巧合！莫非是你们木叶自导自演，意在削弱其他忍村，独霸忍界？”
猿飞面色不变，迎着雷影咄咄逼人的目光，平静回应，“雷影阁下，若木叶真有此意又何必主动召集五影，将威胁公之于众？九尾人柱力尚在木叶，正说明晓的下一个目标极有可能便是我们。老夫牵头此会正是为联合诸位，共同解决这个潜在的祸患。”
“妾身也觉得将晓归咎于木叶未免有失偏颇。”照美冥轻捋脸侧的卷发，唇角带着若有若无的笑意，眼神却锐利，“众所周知，晓的成员大多都是各村叛忍。若按照这个逻辑追责，在座诸位……恐怕都有一份责任呢。”
“云隐可从未出过这等叛国之徒！”艾声音洪亮，他将矛头一转，“倒是你们雾隐，长期闭关锁国，不与外界往来。甚至有传言说晓就是在你们那里诞生的！”
“哦？竟然有这样的传闻？”照美冥略显讶异，沉吟片刻后，语气转为凝重，“实不相瞒，雾隐内部确有怀疑……四代水影在位后期，他的言行有很多反常之处。我们曾推测，他可能长期受控于某种强大的幻术，而幕后黑手……极有可能与晓相关。只是后来发生的一些事，让这推测又变得扑朔迷离。”
“一村之影竟被叛忍操控？”大野木冷哼一声，矮小的身躯靠在椅背上，语气带着毫不掩饰的讥讽，“还真是……丢尽了影的颜面。”
“好了，事到如今已经没什么好争辩的了。”猿飞日斩提高了音量，将隐隐升腾的火药味压了下去，“当务之急是认清现状，晓，是我们共同的敌人，所以我们要团结起来。”
“话说得漂亮，火影。”艾依旧不肯罢休，“但连他们老巢在哪儿都搞不清楚，谈何联手？总不能像无头苍蝇一样乱撞！”
“根据我们线人的情报，可以确定的是，晓的总部就在雨隐村。”猿飞缓缓开口。
“雨之国？半藏那家伙的地盘？”大野木的脸色变得微妙起来，“若是那个‘半神’……倒确实可能有这份野心和实力。”
“你们的线人是谁？”艾紧追不舍，语气充满怀疑，“如何证明其可信？”
猿飞沉默了片刻终于开口，声音带着复杂的沉重，“晓之‘朱雀’……曾经是木叶派遣的卧底。”
“是那个女人？!”艾的怒意瞬间被点燃，额头青筋暴起，断臂之仇，刻骨铭心。
“不。”猿飞摇头，“是宇智波鼬，不过他如今下落不明。”
“宇智波鼬……”照美冥轻声重复，眼中掠过一丝兴趣与忌惮，“真是久违的名字。当年那桩惨案震动整个忍界。宇智波一族的人发起疯来真是不能轻视。”
“败在一个宇智波的小丫头手里，”大野木斜视着艾，语带讥诮，“看来雷影阁下的实力，与您的嗓门似乎不太相称啊。”
“土影！你——！”艾被刺到了痛点，勃然大怒，周身雷光隐隐闪烁，让圆桌都微微震颤。
“两位！”猿飞重重叩击桌面，声音沉稳却蕴含着不容置疑的威严，“私人恩怨，请暂且放置一旁。回到正题，对于晓组织，诸位有何提议？”
艾强压下怒火，沉声道，“我提议组建五国忍者联军，即刻发兵雨之国！武力清剿晓组织，夺回被捕获的人柱力，同时逼迫半藏给出交代！”他的声音里压抑着焦灼与痛楚。由木人失踪已是心头刺，而被他视若亲弟的奇拉比被抓，则彻底点燃了他所有的狂暴与不安。他需要行动，立刻，马上。
“岩隐凭什么帮你们”大野木显然不想参染进这些麻烦事，“雨之国地势复杂，易守难攻。半藏那老家伙的毒和通灵兽可不是摆设。”
“砂隐同意出兵。”一直沉默的风影罗砂突然开口，声音沙哑低沉。砂隐的窘迫是他的心头大患，夺回一尾，争取资源，是砂隐生存下去的迫切需求。
“雾隐……”照美冥露出歉意的笑容，姿态却毫不退让，“虽然很想出一份力，奈何村内四代遗留的问题尚未肃清，叛乱余波未平，我们实在分身乏术。”
“木叶赞同雷影的联军提案。”猿飞日斩表明了立场，目光坚定，“无论出于何种考量，都不能再放任晓这等危险组织继续壮大，威胁整个忍界秩序。”有两个忍村愿意出兵，局面已比预想中乐观。
“联军的具体编制、指挥权等细则可在后续由各国参谋详议。”猿飞掌控着节奏，适时提出下一项，“接下来是第二项提议：由我们五国联合，共同举办一届中忍选拔考试，地点……就定在木叶。”
他目光扫过神色各异的四影，继续道，“当今忍界暗流汹涌，除了明处的晓，尚有诸多不明势力暗中搅动。为应对未来可能发生的更大规模冲突，增进各国新生代忍者间的了解，并向外界展示五大国之间的团结姿态……我们需要一场足够盛大、足够有分量的中忍考试，来筛选、并展示各国最具潜力的年轻血液。”
“有趣的提议。”照美冥率先响应，眼中闪过思量。借机窥探他村后辈忍者的实力，无疑是极具价值的情报，“雾隐愿意参加。”
大野木抚着短须，眯起眼睛。罗砂沉思不语。艾虽然仍旧面色不虞，但也未直接反对。
片刻后，其余三影先后微微颔首。
“那么，”猿飞日斩站起身，双手按在圆桌上，环视着众人，“本届五影会谈，到此结束。具体联军组建事宜与中忍考试章程，将由后续对接敲定。”
“诸位，我们中忍考试时，再会。”
……
离开会议室，希忍不住压低声音，对身旁依旧一副懒散模样的达鲁伊感慨，“这次的中忍考试……恐怕会是非同寻常的一届啊。”
“啊……确实。”达鲁伊耷拉着眼皮，打了个小小的哈欠，“五国联合举办的中忍考试，真是前所未有的盛况。阵仗搞得这么大，背后不知道藏着多少算计。”
“不知又有多少怪物能从中崭露头角，嘿，如果能在考试中脱颖而出，你不觉得这是一个向全忍界宣告自己存在的好机会吗，这倒是让我有些羡慕了，可惜我们已经不是下忍了”希跃跃欲试
“如果真像你说的这种人估计也会被各大忍村忌惮吧。”达鲁伊懒洋洋地泼冷水，“一个极有潜力的别村忍者，如果换作战时怎么想都是要率先除掉的目标吧”
“说的也是，如果是天赋平平的忍者可就倒霉咯，他们要面对的可是来自各大忍村最优秀的下忍”
“能从一群怪物堆里活着走出来，拿到中忍资格，就已经是幸运儿了。”达鲁伊望着漫天飘舞的雪花，声音里难得透出一点凝重，“更多的……恐怕连名字都不会被记住。”
希沉默下来，半晌，才轻声说，“即便如此……还是忍不住会期待啊。想看看，这个时代，究竟会孕育出怎样的新人。”
“期待归期待，”达鲁伊重新恢复那副没精打采的样子，“只希望别闹出太多麻烦事就好……，我可不想收拾烂摊子。”