年关的气息一日浓过一日，沈知还进来右眼皮跳个不停，这让他的心头更是压着一层比腊月寒霜更冷的阴翳。

他正站在西河镇镖局的后院。寒风卷着地上的尘土和枯叶，打着旋儿。

老镖头姓周，是个满脸风霜的汉子，与沈知还有过几趟走镖的交情，他要带着镖队回桃花镇了，沈知还知道他是个靠得住、嘴又严的人。

“沈老弟，这封信，寄到青州府？”周镖头捏着那封封得严严实实的薄信，问道。

青州，那是与芰州相邻、却隔着连绵山岭的另一处州府。

“是，烦请周大哥回程时帮我一并带过去，务必送到青州府的百花楼的妈妈。”沈知还声音平稳，将一个沉甸甸的小布袋推过去，里面是足额的镖银，桌上还放着刚开始沈知还提来的一壶黄酒。

“沈兄弟年纪轻轻怎的和花楼妈妈勾搭上了！”周镖头眼里全是揶揄，“不过那妈妈虽是半老徐娘，却是风韵犹存。”

“莫要取笑兄弟，只求周大哥别声张，家里已给我娶了夫郎。”沈知还故作姿态，放佛真与那妈妈有些私情一般。

周镖头用手指临空点点他，一切尽在不言中的表情，只道定将他这“相思情书”亲手送到百花楼妈妈手里。

真实的收信人是“沈老秀才”，是他在桃花镇做捕快时认下的干爹，一位年迈的老秀才，是结拜兄弟何起的老丈人，亦是这世上少数知晓他带着阿拙兄弟的人。

信里并未直言阿拙之事，只以暗语提及“吾安好，将娶妻，然风雨欲来，望父珍重，切莫轻动，亦告知宝泠一家，莫卷进来。”将信寄青州百花楼妈妈，不过是为了多绕一层，遮掩痕迹。

周镖头掂了掂布袋，没多问，只点头：“放心，明日镖队就去青州，一准儿带到，队里的兄弟只盼着回家过年去。”

从镖局出来，沈知还并未直接回月湾村。他压低了斗笠，身影没入桃花镇鱼龙混杂的南市。

这里是消息的暗流汇聚之处，三教九流，无所不有。

他在一个卖旧货的摊子前蹲下，看似随意地翻拣，摊主是一个眼神精明的独眼老者。

沈知还用黑话问了几句，又将一锭银子，悄无声息地递过去，换来的是老者同样压低的声音：“京城来的生面孔，带头的是个微胖面白的男人，气质阴柔。这几日在府城和周边村落打听事儿，出手阔绰又狠厉，问的是……两年前从北边逃难过来、单独带着男孩子的男子。”

沈知还的心沉了沉。

他起身，又去了府城的驿站。这里南来北往的客商、信使、公差更多。他扮作等活计的短工，靠在墙根晒太阳，耳朵却捕捉着周围的每一句交谈。

果然，听到两个换马的信使在抱怨：“这趟差事真邪性，让咱们在这芰州地界，打听有没有孩子是两年前突然出现的，还得是男孩，年纪在十岁左右……这些年流民多了起来，这大海捞针嘛！”

“上头交代的，管他呢，照做就是。话再多，舌头丢了都不知道……”

两年前，正是他带着阿拙阿愚逃到芰州，最终在月湾村落脚的时候。十岁上下，恰恰对上了阿拙！那些人只找阿拙是不是不知阿愚也活了下来？

可寒意还是从脚底窜起，瞬间蔓延四肢百骸。京城的人，已经查到了芰州，月湾村就在芰州最西北的角落，再往西便是连绵大山。看似偏远，却未必安全。

不能再等了。

沈知还立刻离开驿站，甚至没有回临时落脚的客栈取行李——那不过几件旧衣。他在牲口市匆忙买了一匹脚力尚可的骡子，放弃了往常回村的官道，一头扎进了风雪渐起的山间小路。这条路更险更绕，要多走大半日，却能避开可能的耳目与关卡。

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陇月庵竹幽斋内，赵镜殊也收到了京中传来的密信。

信笺薄如蝉翼，字迹却是用特殊药水所写，需在烛火上略烘方显。字不多，意思却惊心：“三皇子已确查秦氏遗孤藏匿芰州，其爪牙月前已潜入州府，近日活动频繁，疑有进展。”

秦氏遗孤……赵镜殊指尖拂过那四个字，目光落在窗外。一夜大雪压折了院角几竿翠竹，此刻侍从正小心地将断裂的竹子清理出去，发出轻微的“咔嚓”声，在寂静的雪后清晨格外清晰。

秦尚书满门忠烈，却落得那般下场。那两个孩子……阿拙聪慧沉稳，已有乃祖风范，阿愚乖巧可爱。

他们本应是京中锦衣玉食的公子，如今却隐姓埋名在这荒村野岭这些人还不放过。

信尾没有落款，来源成谜。赵镜殊在京中并非没有耳目，但这封信传递之速、消息之准确，绝非他现有渠道可为。

是谁？是敌是友？是那位被秦尚书力保的太子？还是朝中其他同情秦尚书、或对三皇子不满的势力？

他想起那日沈知还带着阿拙前来拜师时的眼神，警惕，审视，如同守护领地的头狼。

沈知还……或者说，沈临洲。何起的义弟，不过在何起还是捕头时一起共事过，却在两年前秦府出事后不久，便带着两个孩子销声匿迹，一个毫无背景的小捕快，为何是他带走的孩子？

何起知道沈临洲在此吗？若知道，这密信是何起发来的吗？为何发来给我？沈临洲出事了？若不知道……赵镜殊眸色转深。

沈临洲隐匿于此，护着秦氏血脉，其志可嘉，其行却险。