话说今岁园中桂花盛放，香气馥郁，贾母心下欢喜，正欲设家宴共赏，忽闻门上回话，道是刘姥姥带着满车的倭瓜、扁豆、新摘的枣子并些野意儿前来请安。贾母素喜她年高知趣，便命快请进来。

那刘姥姥见了贾母，忙趴下磕头，口称“老寿星”。贾母见她带来的瓜果带着露水，水灵新鲜，心中更喜，便道：“你既来了，就在园子里住两日，逛逛再家去。”凤姐在一旁凑趣笑道：“可是姥姥来得巧，正赶上我们老太太要找个积古的老人家说话儿解闷呢。”

次日天朗气清，李纨清晨便打发丫头婆子们打扫亭台，安设几案，预备下茶酒器皿。只见刘姥姥带着板儿进来，头上插满各色菊花，梳得溜光的头上红黄紫白，颤巍巍好似个卖花担子，引得众人发笑。黛玉悄悄拉宝钗衣袖，拿帕子掩口低声道：“你瞧她，倒比那戏台上的丑角儿还有趣些。”宝钗只抿嘴一笑，目光却掠过刘姥姥那半新不旧、却浆洗得干净的细布衣衫，心下暗忖这般厚实耐磨的料子，在京中寻常铺面倒也少见。

第一站便往沁芳亭上去。但见亭下清溪曲折，水中残荷犹存，别有一番萧疏之致。贾母凭栏看了一回，叹道：“这般好景致，若能听几支笛音，随风入耳，便更妙了。”凤姐忙不迭遣人传那边藕香榭吹笛的女孩们过来。不多时，只听清风送笛，穿林度水而来，呜呜咽咽，悠悠扬扬，众人皆赞雅致。

刘姥姥听得入神，侧耳半晌，不觉叹道：“我们乡下人，只当锣鼓喧天便是热闹，谁知这笛声一起，连水里的鱼都要探头，树上的雀儿都不叫了！”一语未了，众人都笑了。宝玉更是喜得拍手：“姥姥这话，倒比那些酸腐文人强出十倍去！”

说笑间来至潇湘馆。但见凤尾森森，龙吟细细，一进院门便觉清气扑面。刘姥姥见满屋书卷，架上磊着满满的书，窗下案头设着笔砚，又见窗边高几上供着一盆墨兰，清雅异常，便道：“这必是位公子爷的书房了？”贾母笑道：“这是我外孙女的屋子。”刘姥姥细看黛玉，只见她穿着月白绣梅绫袄，外罩淡青比甲，清丽脱俗，不由咂舌道：“这般神仙似的姑娘，我竟以为是画里走出来的！这满屋子的书，姑娘都读过不成？”

黛玉但笑不语，只命紫鹃奉上茶来。刘姥姥接过定窑白瓷盏，吃了一口，只觉异香扑鼻，回味甘醇，与她平日所饮大不相同，便道：“这茶香得古怪，倒像我们那山上采的野茶，只是更醇厚些。”黛玉眼中微亮，含笑道：“姥姥尝得出来？这是南边友人捎来的庐山云雾，说是长在云雾缭绕之处，采撷不易。”说着，眼风似不经意地扫过宝钗。宝钗正低头抚弄腕上那串油润的沉香木念珠，恍若未闻。

探春心细，见黛玉案头多了一架不曾见过的竹丝嵌白玉山水插屏，不过一尺来高，纹样古雅，玉质温润，绝非府中旧物，心下暗暗纳罕。却不知这正是“芸记”新得的样品，借了宋时笔意，黛玉特放在明处，正是要试探众人眼力。

从潇湘馆出来，凤姐与李纨已带人在缀锦阁摆下席面。但见楠木嵌螺钿大桌上，杯盘罗列，其中几样器皿尤为别致——竹丝编就的提梁食盒、釉色天青的荷叶盏，还有几样众人未曾见过的南式点心，如水晶鹅油卷、松瓤鹅油酥。

“这是林丫头前儿送来的，”凤姐笑着指一碟形如芙蓉、色泽粉嫩的胭脂鹅脯，“说是南边的新做法，用了些果子汁调味，老祖宗尝尝可还适口？”

贾母尝了点头：“果然清爽，不似往常油腻。”王夫人也道：“难为林丫头想得周到。”薛姨妈笑着凑趣：“林姑娘真是见多识广，我们跟着沾光了。”

宝钗执壶替贾母斟了一杯金华酒，温言道：“听闻南边如今时兴这般清雅饮食，少用油荤，多用时鲜，倒是合了古人‘食不厌精，脍不厌细’的养生之道。”说话间，目光轻轻掠过那套天青釉盏——她认得，这釉色与薛家铺子前日竞买未得的那套“雨过天青”汝窑小盏极为相似，心下不免又多了几分思量。

席间行令，刘姥姥一句“花儿落了结个大倭瓜”，引得众人前仰后合。湘云笑得撑不住，一口茶喷了探春裙子；黛玉笑得伏在探春肩上，连连咳嗽；宝玉早滚到贾母怀里……一片喧闹中，黛玉偶然抬眼，却见宝钗虽也拿着葱绿帕子掩口，眼中却清明依旧，不由心下微动。

饭后至栊翠庵品茶。妙玉亲自捧了一个海棠花式雕漆填金云龙献寿的小茶盘，里面放一个成窑五彩小盖钟，奉与贾母。刘姥姥一口吃尽，道：“好是好，就是淡些。”妙玉脸色便有些不好看。黛玉忙打圆场，温言道：“妙玉的茶是仙品，须得慢品。姥姥吃惯了浓茶，想是喝不惯。”说着，眼风向紫鹃一递，“去把我带来的那罐六安瓜片沏一盏来与姥姥尝尝。”

刘姥姥接过紫鹃递上的甜白瓷盏，见茶色澄澈，叶脉舒展，细细品了，那瓜片特有的板栗香在口中散开，她眯着眼回味半晌，忽然道：“这茶的味道厚实，倒让我想起年轻时在淮河边上帮工时，喝过的大方茶，也是这般醇厚，只是没这个香。”她虽未说中确切茶名，却能品出茶性相近，已是难得。