“不过，”黛玉打断他，目光清冽，直直看向他，“亲兄弟，明算账。此番便当妹妹入股二哥哥的江南之行。二哥哥南下所有公务开销、人情打点，皆从此银中支取，但需立下字据，注明款项用途。若此行有所收益，不论来自官中庄子，或是二哥哥另行经营的所得，我占三成。二哥哥意下如何？”

贾琏一愣，没料到黛玉会提出如此条件。他本意是想空手套白狼，如今却要立字据、分利润。但转念一想，若无黛玉这笔银子，他此行恐怕诸多掣肘，若能借此本金生出利来，自己占七成也是大大划算。且黛玉此举，等于将双方利益捆绑，也免了他日后难以交代的麻烦。

他略一权衡，便咬牙应承：“就依妹妹所言！哥哥我一定字据，此行定不负妹妹所托！”

黛玉微微颔首，命紫鹃取来早已备好的银票并一张写好的契书。条款清晰，将贾琏的职责、利润分成、账目要求写得明明白白。贾琏画了押，心中对这位表妹的敬畏又添几分。

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贾琏南下之事，并未大肆声张，但在府中高层却非秘密。宝钗听闻后，若有所思。她并不知黛玉与贾琏背后的交易，只觉此事蹊跷。贾府如今艰难，派贾琏南下，定然不只是巡视庄子那么简单。她想起近日市面上那些神秘的南工雅玩，又想起黛玉那份超乎常人的冷静，心中隐隐有一条线将它们串联起来。

她唤来莺儿，低声吩咐：“去告诉铺子里掌事的，琏二爷此番南下，我们薛家在苏州、杭州的掌柜，务必尽力协助，提供方便。琏二爷若有任何采买或打探消息的需求，一律优先办理，账目……可稍后结算。” 她要以薛家之力，卖贾琏一个人情，也更便于掌握贾琏在南边的动向。

王夫人对此事则乐见其成。她巴不得贾琏真能弄些银子回来，缓解府中困境。对于宝钗暗中协助之举，她更是觉得此女识大体，顾大局，愈发称心。

唯有宝玉，听闻二哥哥要远行，只是懵懂地问：“琏二哥要去多久？江南风景听说极好，若能带些新奇玩意儿回来给妹妹们解闷就好了。” 他全然不知，这场看似寻常的公干背后，牵扯着多少利益的博弈与命运的筹谋。

贾琏离京那日，天色微阴。黛玉立于潇湘馆的窗前，望着南方天际，心中却无端想起那日刘姥姥说起乡间物产时朴拙而热切的眼神。江南，故土，父亲曾经经营的地方，如今将成为她暗布棋局的新战场...