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这边厢，薛宝钗正在房中看账，莺儿急匆匆进来，面色惊惶：“姑娘，不好了！方才听前头小厮说，大爷......大爷在城南铺子里，因伙计算错了账，发起火来，动手打了人，还砸了半间铺子！”

宝钗心头一沉，手中的账册险些落地。哥哥果然又闯祸了！她定了定神，知道此刻慌乱无用，沉声道：“备车，我这就去。”

薛宝钗赶到城南铺子时，只见一片狼藉。薛蟠犹自骂骂咧咧，满面戾气。

“哥哥！”宝钗上前，声音不高，却自有一股威仪。

薛蟠见妹妹来了，气焰稍敛，却仍愤愤道：“妹妹你来得正好！这起黑心的奴才，竟敢做假账糊弄我！”

那掌柜的忙上前哭诉：“姑娘明鉴！实在是前日一笔账目出了岔子，小的正在核查，大爷便......”

宝钗抬手止住他的话，目光扫过满地狼藉，又看向那受伤的伙计，心中已是明了。她先对那伙计温言道：“伤得可重？快去找个大夫瞧瞧，用最好的药，费用铺子里出。”又对掌柜道，“账目有疑，仔细核查便是，何至于此。”

最后，她才转向薛蟠，语气平和却不容置疑：“哥哥，铺子是咱们薛家的根本。你便是生气，也不该砸自家的东西，伤自家的人。传扬出去，还有哪个正经商人敢与我们薛家往来？还有哪个伙计敢尽心为我们做事？”

薛蟠素来有些惧怕这个妹妹，见她神色肃然，句句在理，气焰又矮了三分，嘟囔道：“我......我也是气不过......”

“气不过，更要冷静。”宝钗道，“哥哥先回去歇息，这里我来料理。”

好言劝走了薛蟠，宝钗亲自安抚了掌柜和伙计，承诺损失由公中弥补，又额外给了赏银压惊。待处理妥当，已是华灯初上。

坐在回府的马车上，宝钗只觉得身心俱疲。哥哥这般不成器，母亲只知倚仗亲戚，家业日颓......指望他们，薛家还有何前程可言？

凤姐让她看的账册，今日铺子里的闹剧，都像一记记重锤，敲打在她心上。那“江河湖海”的念头，从未如此刻这般强烈与紧迫。

她掀开车帘一角，望着窗外京都的繁华街市。男子尚可纵横捭阖，她们女子，难道就只能困守内宅，将命运寄托于父兄、夫婿之上么？

她想起近日种种，隐约感觉到一股暗流在府中涌动。

“林妹妹......你究竟在谋划什么？”宝钗轻声自语。

她轻轻吐出一口气，眼中闪过一丝决然。回到梨香院，她便铺开信纸，给她南边最得力的一位老掌柜，写了一封长信。信中不再仅仅是询问行情，而是开始详细询问开设新号、引进新货、打通关节的具体事宜。

风险固然有，但若不试，薛家便真的没有出路了。