朔也拿出干粮分给大家，自己却没什么胃口，只是看着跳跃的火苗，眉头紧锁。“那个村庄……还有那只藏在深处的鬼……到底是怎么回事？普通的鬼袭，不会有这种规模和……那种程度的恶鬼。”

白河靠在树干上，闭目调息，闻言缓缓睁开眼。“是陷阱。”他的声音很轻，却带着冰冷的确定，“针对鬼杀队，或许……是针对我们。”

他回想起那只强大鬼物始终冷眼旁观的态度，以及最后那仿佛戏耍般的阻拦。这一切，都透着一股不寻常的刻意。

朔也拳头骤然握紧，骨节发出轻微的响声。他也想到了这种可能，只是不愿相信。“是针对我们？为什么？”

白河没有回答，只是目光幽深地望向鬼杀队总部的方向。树影摇曳，在他苍白的脸上投下晃动的阴影。

与此同时，鬼杀队总部。

青木岚在自己的房间里，听着隐部队成员低声汇报着南部边境传回的最新消息——村庄化为废墟，疑似有多只鬼活动，水柱与季柱小队陷入苦战，最终突围，季柱力竭重伤，幸存一名孩童。

汇报的隐成员退下后，青木岚独自站在窗边，脸上没有任何表情。他摊开手掌，看着掌心那几道因为过度用力而被指甲掐出的、尚未完全愈合的伤痕。

“重伤……么？”他低声自语，嘴角缓缓勾起一抹冰冷而扭曲的弧度，眼中没有丝毫对同门安危的担忧，只有一种近乎疯狂的快意和算计。

“雪村白河……看来你的‘季之呼吸’，也并非无所不能。”

“师兄……你很快就会发现，谁才是真正能与你并肩、不会成为你累赘的人。”

他需要更强大的力量，足以碾压一切、让朔也师兄只能仰望和依赖的力量。那个隐藏在黑暗中的存在所许诺的力量……或许，是时候去获取了。

阳光透过窗棂，照在他阴郁的脸上，却驱不散那由内而外散发的寒意。

返回鬼杀队总部的路途，比去时更为沉重。虽然成功突围并救下了一名幸存者，但村庄的惨状、队员们的伤势，尤其是雪村白河几乎耗尽生命力的虚弱状态，都像一块巨石压在每个人心头。

当这一行狼狈不堪的身影出现在总部外围的紫藤花林时，立刻引起了骚动。隐部队成员迅速上前接应，看到被村田朔也小心翼翼搀扶着、脸色苍白如纸的白河时，所有人都倒吸了一口凉气。

“快！去请蝴蝶夫人（当代蝶屋之主）！”朔也的声音带着不容置疑的急切。

白河被迅速送往蝶屋救治。朔也想跟进去，却被蝶屋的侍女礼貌而坚定地拦在了门外。

“水柱大人，请您放心，我们会全力救治季柱大人。您现在需要的是休息。”

朔也看着那扇合上的门，拳头紧了又松，最终只能焦躁地在廊下来回踱步。那五名队员也被带去检查和休息，他们脸上带着疲惫，但眼神中却多了一份历经生死后的沉稳。那个被救下的男孩，则被妥善安置，由专人照料。

消息如同长了翅膀，迅速传遍了总部。

“听说了吗？季柱大人为了掩护大家，差点……”

“水柱大人背着他回来的，季柱大人当时好像都快没气息了！”

“那个新呼吸法好像真的有用，不然他们可能都回不来了……”

各种议论声中，担忧、敬佩、后怕，兼而有之。白河以自身的行动和牺牲，进一步赢得了许多队员发自内心的尊重。

柱合会议上，气氛凝重。

朔也详细汇报了任务的经过，从村庄的惨状到遭遇的诡异围攻，再到白河最后施展“冰尘结界”力挽狂澜以及他本人的严重反噬。他没有隐瞒自己的判断：“我认为，这次事件并非偶然，很可能是针对我二人的陷阱。”

几位老牌柱沉默地听着。风柱脸色阴沉，岩柱眉头紧锁，霞柱则若有所思。

“复数鬼物协同行动，并有接近下弦实力的鬼指挥，且目的明确为拖延与猎杀柱……”岩柱缓缓开口，声音低沉，“确实非同寻常。”