次日清晨，雨过天晴。三人回到路边，发现骡车已被路过的樵夫帮忙拖出泥坑。车夫检修好车轮，一行人再次启程。山路间弥漫着草木的清香，阳光透过树叶洒下斑驳的光影。

“经此一遭，我更觉‘士为知己者死’，往后不管乡试结果如何，咱们都是挚友！” 张生勒住缰绳，转头对两人说。文江和李生齐声应和，目光中满是坚定。他们知道，这场奔赴乡试的旅途，不仅是对才学的考验，更是对情谊的淬炼。

一路顺畅抵达府城时，夕阳正染红河面。三人望着城门上 “府试贡院” 的匾额，心中既有忐忑，更有底气。

有并肩作战的友人，有经世致用的见识，还有共渡难关的默契，这场乡试，他们已然做好了准备。

府城贡院外的古槐叶落了满地，文江提着考篮，跟着人流穿过刻着 “为国求贤” 的牌坊时，指尖不自觉攥紧了篮中那方磨得发亮的砚台 。

这是村学里最年长的学生阿福送的，砚台侧面还歪歪扭扭刻着 “先生考中” 四个字。九月的风带着凉意，吹得他青布长衫下摆微微晃动，想起三日前与李生、张生在驿站分别时的约定，他深吸一口气，迈进了那扇朱漆大门。

贡院规制森严，巡场官手持戒尺，目光如炬地扫视着每一位考生。文江跟着引导官穿过一道道拱门，最终在 “天” 字号房的考棚前停下。考棚狭小，仅容一桌一椅一榻，桌面斑驳，墙角还结着蛛网。他放下考篮，先仔细擦拭了桌面，又将带来的干粮、笔墨一一摆好，最后从怀中取出那张写满农事见闻的纸笺 。

上面记着村口老农耕田的诀窍、去年涝灾时农户的损失、自己教村民堆肥的成效，这些都是他三年乡教生涯里，用脚步丈量出的民生。

“铛 ——” 一声悠长的铜锣响，巡场官的声音在贡院上空回荡：“乡试第一场，策论一题，以‘农’为要，限时一日，不得交头接耳，不得擅离考棚！” 话音落，吏员们开始分发试卷和草稿纸。文江双手接过试卷，指尖触到宣纸的微凉，心跳不由得快了几分。他缓缓展开试卷，目光落在考题上“试论农本之重，及兴农之策”，八个墨字端正有力，恰是他日夜思索的话题。