最后一味药“地心火莲”的线索，指向大陆西北边陲的熔火山脉。从他们目前所在的地方出发，几乎要横跨大半个中原。路途遥远，却也给了三人充裕的时间。

离开热谷后，地势逐渐走高，空气越发干爽。沿途的城镇风貌也在悄然变化，屋舍多用石材，街道宽阔，行人的口音带着北地特有的硬朗，就连道旁最常见的树木，也从南方的香樟梧桐，渐渐变成了叶片更小而密的沙棘与耐寒的松柏。

气候干燥，风沙渐起。瞿明阳好奇地观察着这些迥异于药王谷周边的植被，偶尔会下马采集一些没见过的耐旱药材标本。张佳乐则更警惕地留意着四周，越是远离中原腹地，越可能潜藏未知的风险。

方士谦依旧与他们同行，但话似乎比前几日少了些，时常望着北方出神，不知在想什么。

这日午后，他们正沿着一条宽阔的河流前行，两岸垂柳依依。

张佳乐刚说起百花谷附近也有条类似的河，谷中弟子常在夏日去摸，话音未落——

“咻！”

一道黑影以极快的速度从天际俯冲而下，在三人头顶盘旋半圈，然后精准地落在了方士谦伸出的手臂上那是一只通体漆黑、唯独面部呈心形白色、眼神锐利如琥珀的猫头鹰。

它脚上系着一个靛青色的小竹筒，正歪着头，用那双圆溜溜的大眼睛打量着众人。

瞿明阳第一次见到用猫头鹰送信的，不由多看了两眼。

张佳乐勒住马，看着那只神态倨傲、眼神灵动的鸟儿，认出了这是中草堂专用于传递紧急讯息的驯禽。

方士谦解下猫头鹰腿上绑着的细小竹筒，倒出一卷纸。展开看了片刻，他脸上的散漫神色渐渐敛去，眉头蹙起，咂了咂嘴。

“怎么？”张佳乐问。

“王杰希来的信。”方士谦将纸条递给他，语气有点烦躁，“说是北疆边境几个村子突发怪病，症状诡异，当地大夫束手无策，疑似新型蛊毒或瘟疫，蔓延很快。堂里人手吃紧，叫我赶紧回去看看。”

张佳乐快速扫过纸条上王杰希那简洁有力的字迹，情况确实紧急。“那你……”

方士谦抓了抓头发，一脸纠结，目光在张佳乐和瞿明阳之间来回扫视，最后又望向北方隐约可见的连绵山影——那是通往熔火山脉，也代表着离药王谷更进一步的方向。

“他娘的……”他低声骂了一句，“早不来晚不来。”

药王谷啊，任何一个医者都难以抗拒的诱惑，更别说他这个离经叛道、最爱钻研稀奇古怪玩意儿的家伙。跟着这两个人，说不定真能进去开开眼界。

但他随即又看向手中的纸条，上面“疑似瘟疫”、“蔓延”、“孩童多发”几个词格外刺眼。

挣扎之色在他眼中翻腾。

最终，他长长吐出一口气，像是做出了决定，又像是认命般将纸条揉成一团，塞进怀里。

“我得回去一趟。”方士谦看向张佳乐，脸上没了平时的戏谑，难得正经，“不是真遇到棘手事，王杰希不会这么着急找我。那几个村子，恐怕耽搁不起。”

张佳乐理解地点点头：“人命关天，应当的。我们这边……”

“你们俩，没问题吧？”方士谦打断他，目光锐利地扫过张佳乐依旧有些苍白的脸，又看看瞿明阳，“地心火莲那地方，虽然我没去过，但听描述就知道不是善地。你现在这身子骨，到了那儿可得悠着点。”

“我会注意。”张佳乐保证道，“而且，还有瞿姑娘在。”

方士谦“哼”了一声，从怀里掏摸出几个颜色各异的小瓷瓶，一股脑塞给张佳乐：“红色的内服，抵挡炽热毒气；白色的外敷，万一被地火灼伤；绿色的……嗯，总之看到颜色特别妖艳的雾气就吃一颗。省着点用，我存货也不多。”他又转向瞿明阳，语气缓和了些，“瞿明阳，看好他。这小子犟得很，毒发前兆要是压不住，用我上次教你的那个针法，狠一点，别怕他疼。”

瞿明阳认真点头：“记住了，方前辈。”

“行了，别前辈前辈的，听着生分。”方士谦摆摆手，重新跨上马，勒转马头前，又回头对张佳乐道，“等我把那边的事料理了，就去药王谷找你们。别死太快，也别跑太远，让我白跑一趟。”

张佳乐看着他，嘴角微扬：“放心，死不了。药王谷见。”

“药王谷见！”方士谦最后挥了挥手，一夹马腹，身影很快消失在荒滩另一头，只留下一阵烟尘。

突然少了个人，世界仿佛瞬间安静了许多，连风声都显得清晰起来。

两人在原地站了片刻，张佳乐才道：“我们也走吧，趁天色还早，赶到前面歇歇脚。”

“嗯。”瞿明阳应了一声，翻身上马。

傍晚时分，他们抵达了落石镇。镇子不大，依着一片风化的石林而建，建筑粗犷。找了家干净的客栈住下，在大堂简单用过晚饭后，两人没有立刻回房。

后院有一棵老槐树，树下放着石桌石凳。张佳乐要了壶清茶，瞿明阳则拿出她那本记录药材的册子，就着客栈檐下挂着的风灯，补充今日的见闻。

夜风微凉，吹散白日的燥意。

“方士谦，他一直这样吗？”瞿明阳忽然开口，笔尖停在纸上。

张佳乐喝了口茶，笑了笑：“差不多。看着没个正形，但关键时刻，很靠得住。医术更是没得说。就是脾气怪了点，嘴毒了点。”

瞿明阳若有所思：“他是个很好的人，我觉得我出来后遇到的每个人都很好。”

张佳乐听到这话，犹豫了一下，问道：“你从小在药王谷长大，没想过出来看看吗？在你师父……给你这张药方之前。”

瞿明阳合上册子，想了想：“小时候没想过。谷里很大，有很多没见过的植物和动物，学认药、背方剂、练针法就用了很多时间。后来大一点，师姐师兄们有时会出去，回来会带些外面的东西，糖，话本，还有一些谷里没有的小玩意儿。”她顿了顿，“也会说外面很麻烦，人心复杂，但我其实有点好奇。只是师父没说，我就待在谷里。”

她的描述简单直接，勾勒出一个与世隔绝却又充满生机的纯净世界。张佳乐听着，仿佛能想象出一个小小的瞿明阳，在漫山遍野的药田里，睁着好奇的眼睛认识这个世界的模样。

“你呢？”瞿明阳忽然反问，“你小时候，是怎么学……那些‘花’的？”她似乎想不出更好的词来形容他的暗器。

张佳乐愣了一下，随即失笑：“我啊……可没你那么清净。”他靠在石凳上，陷入回忆，“我爹，就是上一任谷主，是个很严肃的人。百花谷以暗器和毒术立身，弟子从小就要练眼力，练指力，背各种毒物的特性，分辨几百种不同暗器的结构和用法。基础打得极苦。”

“我那时候贪玩，坐不住，总想溜出去看谷外的杂耍，或者逗弄养的那些用来试毒的小动物，没少挨罚。”他说着，自己都笑了起来，那些曾经的枯燥和严厉，在回忆里仿佛也镀上了一层暖光，“后来大一点，才慢慢品出点意思。看着一块普通的铁胚，在自己手里一点点变成能旋转、能弹射、能绽放出不同轨迹的‘花’，那种感很奇妙，好像赋予了它们生命和美感，虽然这美是致命的。”

他拿起桌上的一片落叶，在指间灵活地翻转：“再后来，我爹走了，把百花谷交给我。才知道，这些美丽的‘花’，要守护的，不仅仅是一个门派，还有那么多信赖你、依靠你的人。”他的声音低了下去，带着一丝不易察觉的疲惫。

瞿明阳静静地听着。她看到了他笑容下的另一面，那个在年幼时被迫迅速成长、扛起沉重责任的张佳乐。她忽然有些明白，他为什么总是习惯把事情藏在心里，自己扛。

“扛不动的时候，可以放一放。”她忽然说，声音很轻，却清晰。

张佳乐转头看她。

“师父说，弓弦绷得太紧会断。”瞿明阳与他对视，眼神清澈，“治病也一样，有时候需要猛药攻伐，有时候就需要缓和调理，让身体自己慢慢恢复。你……也可以试着，缓一缓。”

夜风拂过，槐树叶沙沙作响。张佳乐看着她映着灯火的眸子，心底那处常年紧绷的地方，仿佛被这平淡却真诚的话语，轻轻触碰了一下，泛起一丝陌生的酸软。

他移开视线，拿起茶壶给她续了杯茶，声音恢复了平时的轻松：“知道了，瞿大夫。我会注意‘调理’的。”

瞿明阳“嗯”了一声，端起茶杯，小口喝着，嘴角几不可查地弯了一下。

接下来的路程，两人之间弥漫着一种微妙的寂静。马蹄声，衣袂摩擦声，甚至彼此的呼吸声，都变得格外分明。

依赖感，在无声中悄然滋生。

决定在哪里歇脚、如何处理突发的小状况，现在都完全由他们两人商量决定。张佳乐会自然地走在靠外侧的位置，留意四周；瞿明阳则会更仔细地观察张佳乐的气色，提醒他按时服药休息。

几日后，他们进入了一片水网密布的区域，需要乘船渡过数条河流。在一处渡口等待小船时，两人坐在河边的树荫下。

“百花谷……也有很多水吗？”瞿明阳忽然问。她看着眼前宽阔平缓的河面，几只水鸟掠过。这几日奔波下来，两人常常聊到自己有关的事，最近她对百花谷格外有兴趣。

“不算多。谷内主要是溪流和几处潭水。”张佳乐靠在树干上，望着河水出神，“不过我小时候，倒是在谷外一条大河里学会的凫水。我娘教的。”他顿了顿，声音里带上了一丝怀念的笑意，“她不是什么武林高手，就是个普通的江南女子，嫁给了我爹。她说百花谷什么都好，就是夏天太燥热，不会游水少了很多乐趣。结果第一次带我去，我就被水呛得够呛，抱着浮木死活不肯撒手。”

瞿明阳想象了一下那个画面，嘴角微微弯了一下：“后来呢？”

“后来？”张佳乐也笑了，“后来被我爹知道了，说百花谷未来的谷主怎么能怕水。他亲自把我拎到更深的地方，撤了浮木。我就硬生生扑腾会了。现在想来，他那法子着实粗暴。”他语气里没有抱怨，只有对旧时光的淡淡感慨，“不过，他总说，有些事你得自己学会。”

这话他说得随意，瞿明阳却听出了几分沉重。

“我六岁前的事，记不太清了。”瞿明阳忽然开口，声音平缓，“只记得很饿，很冷，还有很苦的药味，一直在一个很昏暗的房子里，和很多人挤在一起。后来被师父带回药王谷，谷里一年四季都很湿润，后山有个很大的湖，冬天也不会完全结冰。师姐们会在湖边洗衣，练功。我小时候身体不好，师父不让我靠近深水区，只准在浅滩玩。有一次偷偷跟着师兄去湖心采药，船翻了。”

张佳乐转过头看她。

“水很冷，我也很害怕。”瞿明阳继续说着，目光落在波光粼粼的河面上，仿佛在看另一个时空，“但师兄很快就把我捞上来了。回去后，师父没骂我，只是熬了很辣的姜汤逼我喝下去，然后说，‘知道怕水是好事，但别因为怕，就不敢去看水里的世界。有些珍贵的药材，只长在水深的地方。’”

她顿了顿：“后来，我学会了游水，也学会了分辨各种水生药材。师父说得对，水深处，有别处没有的东西。”

张佳乐静静地听着。这是她第一次主动提起这么私人的过往，虽然依旧简短，却让他窥见了那片神秘药王谷里，属于她的一角日常，以及那位素未谋面的师父的教导方式。

“你师父……”张佳乐斟酌着词句，“是个很好的人。”