小镇的夜，沉静而安稳。

月光透过客栈窗棂，在张佳乐房内的地上洒下清辉。

他坐在桌边，指尖无意识地把玩着一枚冰冷的金属花瓣，白日里千竹海中那道灰色身影和诡异的身法，如同鬼魅般在他脑海中反复闪现。

百花谷……“柳絮随风”……

他闭上眼，深深吸了口气，又缓缓吐出。

不能再等了。怀疑的种子一旦种下，就必须查个水落石出，否则它只会生根发芽，最终成为盘踞心底的毒藤。

他起身走到窗边，取出特制的笔墨和一张极薄的、浸过药水的韧性纸笺。这种纸笺遇火显形，遇水则字迹全消，是谷主与心腹传递机密所用。

笔尖悬在纸笺上，张佳乐沉吟片刻，方才落下：

“小远，见字如面。谷中一切可安？我外出寻药途中，遇数次不明伏击，对方路数诡谲，似对我行踪了如指掌。疑谷内有人与外界勾连，泄露消息。此事关乎重大，切莫声张。你可暗中留意，近日何人频繁接触信鸽房、库房管事，或行为有异。尤其注意……与师叔一脉往来密切者。务必谨慎，勿打草惊蛇。我一切尚好，勿念。乐。”

他将纸笺卷成细条，塞入一个拇指大小的空心竹节中，用蜂蜡封好。推开窗户，一声极轻的口哨响起。

片刻，一只比寻常信鸽体型稍小、羽毛呈暗灰色的鸟儿无声地落在窗台上，它专司夜间传递密信，飞行迅捷且隐蔽。

张佳乐将竹节系在夜枭腿上，轻轻拍了拍它的背脊。鸟儿歪头看了他一眼，振翅而起，很快融入了沉沉的夜色，向着百花谷的方向飞去。

关上窗，张佳乐坐回桌边，手指抵着眉心。将怀疑付诸行动，并没有让他感到轻松，反而心头更沉了几分。他希望自己是错的，希望那只是巧合，但理智告诉他，巧合太多了。

与此同时，客栈的另一间上房内，油灯燃得明亮。

瞿明阳将那张写满了药材名的药方，平整地铺在方士谦面前的桌上。她的手指依次点过“沉香蝉”、“云鹤草”，以及后面几个尚未寻到的药名：“赤精藤”、“寒潭玉髓”、“千年石乳”。

“方前辈，”她的声音在静谧的房间里显得格外清晰，“这是师父给我的方子，要我务必找齐。我研习多年，却始终参不透这五味药合在一起，究竟主治何症。它们药性看似南辕北辙，有温有寒，有补有泄，甚至有的药性相冲。师父只说是‘大用’，但我……有些担心。”

她说到这里，停顿了一下，眼中掠过一丝极淡的忧虑：“师父年纪大了，虽然看着精神，但或许有些隐疾，不愿让我知道。您是江湖上见闻最广博的大夫之一，可否……帮我看看？”

方士谦原本一副懒洋洋靠在椅背上的模样，闻言坐直了些，伸手将药方拿到灯下，仔细端详。

他的目光在几个药名间来回移动，手指在桌上轻轻敲击着节奏，眉头渐渐蹙起。

时间一点点过去，房间里只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。

半晌，方士谦将药方推回给瞿明阳，摇了摇头，脸上罕见地没了那副玩世不恭的神情，取而代之的是纯粹的困惑：“古怪。确实古怪。”

“前辈也看不出？”瞿明阳的心微微一提。

“看不出。”方士谦干脆地说，“沉香蝉安魂定惊，云鹤草梳理驳杂内息，赤精藤乃是至阳大补之物，寒潭玉髓性极阴寒可镇火毒，千年石乳则是固本培元、延年益寿的圣品……这几样东西，就像把水火金木土硬凑成一锅。若说治病，我实在想不出有什么病症需要如此复杂且药性冲突的配伍。若说炼丹……”他顿了顿，眼中精光一闪，“倒更像某种古老秘法所需的基础材料，但具体炼什么，恕我眼拙。”

瞿明阳沉默地收起药方。方士谦的话，非但没解开她的疑惑，反而让那层迷雾更深了。师父……究竟要做什么？

“不过，”方士谦话锋一转，又恢复了那副散漫的样子，身子向后一靠，翘起腿，眼神带着明显的八卦意味扫向瞿明阳，“小姑娘，你师父的事先放一边。我倒是更好奇，你怎么就跟张佳乐那小子搅和到一块去了？还一路同行？他那‘春风寂’可不好伺候。”

瞿明阳将药方仔细折好收回怀中，闻言，脸上没什么表情变化，语气平淡地回答：“路上遇见，他中了毒，我能治。”

“就这么简单？”方士谦挑眉，“江湖上中毒受伤的人多了，也没见你都捡回去治啊。”

瞿明阳抬眼看他，清澈的目光坦荡得让方士谦都有些意外：“他长得好看。”

方士谦：“……？”

下一秒，他猛地爆发出惊天动地的大笑，整个人从椅子上滑下去半边，捂着肚子，笑得眼泪都快出来了：“哈哈哈哈哈哈！好看？！张佳乐啊张佳乐！你竟然是凭脸救命！”

笑声穿透薄薄的墙壁，连隔壁房间的张佳乐都隐约听到了，不由皱起眉，疑惑方士谦又在发什么疯。

瞿明阳静静地看着方士谦笑得上气不接下气，等他笑够了，才补充了一句，依旧是那副认真的口吻：“而且，他答应了帮我找药，做我的护卫。交易公平。”

方士谦擦着眼角笑出来的泪花，坐直身体，连连摆手：“公平，公平！太公平了！哈哈哈……行，瞿明阳，你很有意思。”他顿了顿，收敛了些笑意，眼中却多了几分深意，“不过，张佳乐那小子，麻烦缠身，你跟着他，这交易可未必划算。”

“我知道。”瞿明阳点头，“但我答应了要治好他。”

方士谦看着她平静却坚定的眼神，咂了咂嘴，没再说什么。

次日清晨，三人同桌用早饭时，方士谦扒拉着碗里的粥，状似随意地开口：“对了，你们接下来是要找‘赤精藤’吧？我记得往东走，过了落霞山脉，有一片火山余脉形成的热谷，那地方或许有。”

张佳乐和瞿明阳同时看向他。

方士谦耸耸肩：“正好，我要去热谷那边找几味喜热的毒草入药。顺路，一起走呗。”他瞥了张佳乐一眼，“顺便，也能看着点你这身毒。瞿姑娘医术虽高，但多个人盯着，总没坏处。”

张佳乐沉吟。方士谦的医术和江湖经验都是顶尖，有他同行，安全性确实大增。而且，他对方士谦此人虽然嘴上不客气，但内心深处是信任的。只是……

“会不会太麻烦你？”他问。

“麻烦什么？”方士谦满不在乎，“我一个人走也是走，三个人走也是走，还能省点住店钱——反正你张大谷主肯定不好意思让我掏钱。”

“中草堂克扣你伙食了还是怎么，出门在外还得让旁人掏钱？”

张佳乐失笑，边打趣边看向瞿明阳。瞿明阳微微点头，表示没有异议。

“那就多谢了。”张佳乐拱手。

于是，两人的同行变成了三人行。

多了方士谦，旅途气氛明显活跃了许多。

他知识渊博又毒舌，一路上对各种药材、毒物、乃至江湖典故如数家珍，时常与瞿明阳讨论得旁若无人，偶尔还能把沉默寡言的瞿明阳引得多说几个字。

张佳乐则大多时候听着，心中那因密信和怀疑而生的阴霾，在这表面的轻松下，暂时被压了下去。

几日后，他们进入了落霞山脉的范围。

山路崎岖，马车已无法通行，三人改为骑马。方士谦对地形果然熟悉，带着他们穿行在密林小径之中，节省了不少时间。

就在他们即将抵达热谷的前一天傍晚，宿营时，一只极其疲惫的小鸟跌跌撞撞地落在了张佳乐肩头。

张佳乐心中一紧，迅速解下竹节，走到远离篝火的阴影处，就着未完全暗下的天光，用指尖内力微微加热竹节。薄薄的纸笺上，字迹缓缓浮现。