这不是包拯头一回担任春闱的知举官。

一应流程具是喝水般熟练了的，开科场至今，夹带小抄被除名的考生少，因各色原因半途而废的考生也很少，在相爷眼中，这已是非常顺利的一届春闱。

——若非被人刀架脖子的话。

望着一众被挟持的同僚，相爷稳坐如山，又忍不住慢慢叹息。

还是出现了。

在所有预料之外，最差、最不可控的局面。

他也同官家疑虑过。

局势不妙，春闱是不是稍按一按更安全。

可谈何容易。

他们是上下嘴皮子一碰的事，却要白费多少人心血，首当其冲即是苦读多年的学子。

甚至只做推迟，就会让远道而来的穷苦人家的子弟难以维持。

读书费钱绝非空谈。

因此只好在守卫上下功夫，京中巡防更严，夜间也不间断，荒僻之所定点排查，贡院内外禁军比之从前更是翻了一翻。

岂知坏也坏在这上面。

贡院内新增的禁军属步军司，时隔多年，已是军都指挥使的方临安听见叹息，笑盈盈问：“包大人，累了？”

“主持春闱想必十分辛苦。”很是体贴的模样，他望一望窗隙，那里有一缕不甚明朗的日光，看得他也想叹息，“每日都要坐镇考院，陪着这些学子苦熬，活像自己又蹚了一回科场的水。”

感慨着，“包大人年岁也大了，官家怎么还舍得让你吃这苦头。”话讲得贴心，非常为相爷着想似的，反观他手中剑，却半点不留情，冷森森刃沿直指包拯项上人头！

看得权知贡举一颗心肝颤颤，奈何他自己亦受制于刀下，无力相救，只能反反复复说：“逆贼，逆贼啊！”

他还没完了！

方临安心头一股子邪火直涌上来，“你胆小怕事不愿意提拔我，无妨，有的是人赏识我，如今我求我所求，倒轮得上你来指责我了？”上去就是一脚，连人带椅直接踹翻在地，“招人笑的废物！”

一脚不解气，还待用拳头招呼，可对上权知贡举狼狈不服软的眼睛——

方临安忽然有了主意。

“我这妹夫，愚忠，懦弱，从没给过我什么好处，反倒是我，为了他的前程费尽心血。”也不知和谁聊起天来，方临安直起身，正一正衣襟，松快地笑起来，“且替我办件事来抵吧。”

权知贡举没拒绝。

他没有机会。

他瞪一双永远闭不上的眼睛，脸目沾满尘土，头颅下碗大的豁口，一径滚到人前。

惨叫爆发在短暂死寂之后。

夕阳一下掉进天尽头，疾风尖啸着，穿街过巷，最后携交织的脚步声急急灌入廊庑，拍在紧闭的门扉上。

“死的是李平元，翰林学士，今年是他头一回出任权知贡举。”开门时冷不丁吃了一嘴的风也没耽误高止说话，他开门见山，直言临时打听来的消息，又问刚进门的人，“正善没和你一块来？”

燕正和摇头，“他出京有月余了。”

这话把沈奕出走的神思拉回来，“他这两年出京是不是有点频繁？”

“他本就领的闲差。”燕正和神态平常，“闲不住想出去走走也正常。”

“也对。他运气好，要是再能淘回来几坛——一坛！一坛蓬莱春也好。”没影的事，沈奕倒盼上了。

燕正和笑着摇摇头，拿他没办法的样子，转头琢磨起李平元这个名字，“有些耳熟。”

沈奕掌拳相互一捶，“我也正想说，总觉得听过。”

高止负责打探，自然查明白了的，“在外头养小的那一个——去年祁兄捧了个花娘，被他夫人追着打时你们还提过此人。”

沈奕苦思片刻，依稀记起这么个人来，“他外边这位的‘郎舅’，是不是从前正善还在马军司时手底下一个都虞候？”

“是他，姓方，如今已升调步军司。”高止说着，话音一转，“他也在贡院内。”

一时间气氛急转直下，燕正和沉默半晌，“相爷也在。”

提到相爷，就不得不想到另外两个人。

“……白五的事……”说了白玉堂出来，又怎么问都不是，沈奕只好问高止，“展兄还是一点消息也没有？”

高止迟疑一下，略点了点，“他什么时候离京、往哪里去的，没有一点线索，我无从查起。”

甚至谈不上查，压根是大海捞针。

燕正和不傻，从前是没往那向，此时有方向，顿时意识到不对劲，“身为殿前司副指挥使，他不可能擅自……”

高止立即示意噤声，没让他接着讲，“心知肚明即可。”

在场都是官家子弟，高止这样说，便各自有所意会，三人相对无言片刻，沈奕忍了忍，没忍不住：“他的失踪在不在计划内？怎么会传得到处都是？白五又同时出了事，这两者有关联？”

还有最重要：和今日这一桩有没有关系？

有。

翌日午时他们就知道了答案。

一早先是宫里有消息，言明贡院被反贼把控，惨遭毒手的李学士所衔信笺上有反贼唯一要求：赵祯下罪己诏，禅位于襄阳王赵爵，三日为限，逾一日，杀十人，七日不见诏，炸毁黄河堤坝。

满京都哗然。

为反贼、为反贼狂言、为朝廷的反应。

京畿重地潜进反贼，甚至劫持上万学子并众多朝臣，朝廷不隐瞒，竟然还公之于众？

这一出委实在太多人意料之外。

连庞吉都不得不赞一声妙。

“那么多人亲眼所见，贡院出事的消息瞒不住，万一无知百姓再闹起来——与其遮遮掩掩，不如坦诚布公，还能提防一手有心人借机生事，翰林院那群老东西关键时刻还是老辣。”

下首的缁衣和尚笑笑，“太师心宽，这等时刻还不吝称誉，必定前程无量。”

分明是夸赞的话，庞吉眼底那一点笑意却顷刻荡然无存。

眼珠躲在耷垂得细窄的眼皮后头，阴冷锁定上一派出尘的和尚。

自从十年前，大宋与党项交战前夕他意欲针对包拯不成，反被官家停了几月职后，庞吉就遣散府里所有幕僚，眼前仅有的这一个，还是后来被人特意送进来……

庞吉知道这和尚是在点他。

他捻着佛珠，脸上仍是慈和的笑，“非是我不阻拦，实在是昨夜议事的多数人都赞同，官家也偏向此计，我若特意反对，成不成得了另说，很可能要坏了大事。”

和尚脸上是不变的笑，出口仍然是：“太师高瞻远瞩。”

指甲顿时重重挫过佛珠。

耳边的声响消失了。

和尚怡然自得眯一双眼，仿佛从没留意过什么拨捻佛珠的动静，不紧不慢接着讲：“——就连您手下的人也十分有远见。”

一阵珠玉落盘声。

珠帘老化，燕正和进来时佩剑不慎勾断了一络，他俯身拾起来，一面问窗那边立着的高止，“如何？”

“不好办。”高止没回头。

暂借的这处屋宅小，又简陋，胜在位置好，窗扇间特意开的这一道隐蔽缝隙，能窥见贡院东侧一隅。

“只能确定考生被分批看押在试院各处，相爷等人八成在封弥院坐东的屋内。”

那里守卫最严，窗门紧闭，非常阻碍探查。

眼下他们仍不晓得内奸究竟都有谁——禁军里有，这一点毋庸置疑，否则绝无可能让反贼这般悄无声息劫持下贡院，而除此以外的其余人……就绝对干净吗？

不能保证。

若冒险传递消息，如何确定回应的不是伪装过的反贼？

不能确定。

如此多的顾虑。

换下属继续盯梢，高止转身往桌边走，“……沈奕呢？”他才留意到燕正和是孤身前来。

“随沈老将军乔装出京往陈桥镇去了。”