皇宫内的厮杀声渐渐平息，空气中弥漫着浓重的血腥与烟尘的味道。姜玄影将肃清残敌、稳定局面的后续事宜快速交代给禁军统领和周勃，甚至来不及换下那身被鲜血与尘土浸染的皇子常服，便带着一身尚未散尽的凛冽杀气，直奔宫外那个牵动他所有心魂的方向。

他几乎是闯进了潮笙阁据点的小院。

院内，林风扬和虞沅芷正在低声商议着什么，见到他突然出现，皆是一惊。姜玄影却看也未看他们，目光如同被磁石吸引，瞬间就锁定了那个静静立在院中老梅树下的身影。

姜霁茗似乎刚刚拆下覆眼的丝带不久，视线尚有些模糊，正微微仰头，试图看清枝头的新绿。听到急促的脚步声，她下意识地转过头。

下一刻，她便落入一个带着无比坚实滚烫的怀抱之中。

姜玄影的手臂如同铁箍般紧紧环住她的腰身，力道大得几乎要将她揉碎，嵌入自己的骨血里。

他的脸深深埋进她的颈窝，灼热的呼吸喷在她的肌肤上，带着劫后余生的颤抖和一种失而复得的、近乎恐惧的确认。

姜霁茗被他这突如其来的、近乎野蛮的拥抱撞得微微踉跄，却没有挣扎。她能感受到他胸腔里传来的、如同困兽般剧烈的心跳，能感受到他身体细微的、无法抑制的战栗。她迟疑了一下，终是抬起手，轻轻回抱住了他紧绷的脊背。

没有言语。

所有的担忧、恐惧、思念，都在这个无声的拥抱中宣泄、传递、平息。

过了许久，姜玄影才稍稍放松了力道，却依旧没有松开她。他抬起头，双手捧住她的脸，指尖还带着未干的血渍和冰冷的寒意。

他的目光贪婪地在她脸上逡巡，从她恢复清明的眼眸，到挺翘的鼻梁，最后落在那微抿的、淡色的唇上。

他低下头，带着一种不容拒绝的虔诚，却又极尽温柔地，轻轻吻了上去。

不像上次在药力作用下的炽热与掠夺，这个吻更像是一个烙印，一个确认，一个无声的誓言。短暂，却重逾千斤。

一触即分。

他的额头抵着她的额头，鼻尖相触，呼吸交融。

“结束了。”他沙哑地开口，声音里带着无尽的疲惫，以及一种如释重负的平静。

“嗯。”姜霁茗轻轻应了一声。

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皇宫的善后事宜千头万绪，姜玄影只在小院中停留了不到一炷香的时间，便不得不再次返回那个权力的中心。

临行前，他深深看了姜霁茗一眼，那眼神复杂，包含了太多未竟之言。

接下来的几日，京城经历了一场彻底的清洗与震荡。德贵妃在冷宫自尽，安亲王与瑞郡王被废黜圈禁，苏家及其党羽被连根拔起。朝堂格局天翻地覆。

姜玄影以雷霆手段稳定局势，其威望与能力得到了朝野上下的一致认可。

所有人都明白，太子之位，非他莫属。皇帝经此巨变，似乎也彻底放下了心结，开始将越来越多的权柄移交到这个失而复得的儿子手中。

然而，就在朝臣们纷纷上书，请求早日册立太子，甚至开始暗中揣度未来太子妃人选之时，刚刚结束一场重要朝会的姜玄影，没有回重华宫处理堆积如山的政务，而是径直去了养心殿求见皇帝。

养心殿内，檀香袅袅。皇帝看着眼前这个眉宇间带着难以掩饰的疲惫，眼神却异常清亮坚定的儿子，心中既有欣慰，也有一丝难以言喻的复杂。

“皇儿，今日朝会上，众卿所请立太子之事，你如何看？”皇帝缓缓开口。

姜玄影没有直接回答，他撩起衣袍，端端正正地跪在了皇帝面前。

这个举动让皇帝微微一怔。

“父皇，”姜玄影抬起头，目光平静而坦荡地迎上皇帝的视线，“儿臣今日前来，并非为了太子之位。”

皇帝眉头微蹙：“哦？那你是为了何事？”

“儿臣想向父皇求一个恩典。”姜玄影的声音清晰而坚定，“儿臣……不想做太子，更无意于皇位。”