平津侯庄芦隐的凯旋，如同在平静（至少表面如此）的京城湖面投下了一块巨石。皇帝的厚赏，百官的逢迎，似乎将他的权势推向了新的顶峰。侯府门前车水马龙，访客络绎不绝，连带着府中各位主子的地位也水涨船高。

然而，在这极致的荣耀之下，汀兰水榭却像是一个被遗忘的孤岛，或者说，一个被精心隔绝起来的禁脔。藏海的日子似乎又回到了北征前的状态，被圈禁在这一方天地，唯一的“恩典”是庄芦隐赏赐下来的物件愈发贵重，涉及的范围也愈发广泛——从孤本典籍到名家字画，从海外奇珍到田庄地契，仿佛要用这些冰冷的东西填满这水榭的每一个角落，也填满藏海那颗日益冰冷的心。

庄芦隐来得依旧频繁。有时是白日，他会带来一些朝堂上无关痛痒的趣闻，或是某些需要精细计算的账目，看似随意地让藏海处理。藏海沉默地接过，总能又快又准地完成，他的才智在日复一日的“使用”中，被磨砺得更加锐利，却也更加内敛，如同藏在鞘中的寒刃。

有时是夜晚，庄芦隐带着一身疲惫或是酒意而来，索取着他的温暖与顺从。藏海不再有激烈的抗拒，也不再有无声的流泪，他只是平静地承受，像一具精致的人偶。这种彻底的、冰冷的顺从，有时会让庄芦隐在餍足之余，感到一丝莫名的空虚与烦躁。他发现自己开始不满足于仅仅占有这具身体，他想要撕开那层冰壳，看到内里真实的情绪，哪怕那是恨，是怨。

他开始在一些小事上试探，故意挑剔，或是给予一些看似关心实则禁锢的“赏赐”。但藏海的反应始终如一，平静，顺从，滴水不漏。

这日，庄芦隐下朝回来，面色不豫。他将一份奏折的抄本掷在藏海面前的书案上。

“看看吧。”他声音冷硬，“弹劾本侯在北境‘擅启边衅，耗费国帑，纵兵抢掠’的折子。哼，不过是些见不得光的老鼠，躲在阴沟里嚼舌根。”

藏海拿起那份抄本，迅速浏览了一遍。奏折文笔犀利，罗列的罪名看似有理有据，直指庄芦隐此战虽胜，却劳民伤财，有穷兵黩武之嫌，更暗示其纵容部下，军纪涣散。上折子的是一位素以清流自居、与庄芦隐政见不合的御史。

“侯爷打算如何应对？”藏海放下抄本，语气平淡无波。

“如何应对？”庄芦隐冷笑，“跳梁小丑，何足挂齿？本侯战功赫赫，陛下圣心独断，岂是这等腐儒能动摇的？”

“明枪易躲，暗箭难防。”藏海抬起眼，看向庄芦隐，“此折虽未必能动摇圣心，但其言‘耗费国帑’，‘纵兵抢掠’，若被有心人利用，在民间散布，恐对侯爷清誉有损。况且，北境之战，冬夏部参与其中，若有人借此做文章，言侯爷‘勾结外邦’，虽是无稽之谈，却也难免惹人猜疑。”

他分析得条理清晰，直指要害，语气却依旧没有任何起伏，仿佛在陈述一件与己无关的事情。

庄芦隐目光深沉地看着他：“那你觉得，该如何？”

“侯爷可上表自辩，陈明此战乃为平定叛乱，护佑边疆，不得已而为之。至于耗费，可列出详细账目，公示部分，以显透明。军纪之事，可揪出几个确有劣迹的中下层军官，严加惩处，以儆效尤，并彰显侯爷治军严谨。”藏海缓缓道来，“至于冬夏部……可强调其乃被迫臣服之部，此次合作乃是为解边境之危，彰显我大雍天威，令四夷宾服。”

他的建议，老成持重，既维护了庄芦隐的威严，又堵住了可能的攻讦之口，甚至将冬夏部的参与转化为了彰显国威的例证。

庄芦隐听着，眼中的冷意渐渐被一种更为复杂的情绪取代。他走到藏海面前，伸手抬起他的下巴，迫使他对上自己的视线。

“你总是能想到这些。”他的指腹摩挲着藏海光滑的皮肤，语气意味不明，“本侯有时在想，将你困在这方寸之地，是否……屈才了？”

藏海垂眸，避开那过于锐利的审视：“藏海愚钝，唯知竭尽所能，为侯爷分忧。”

“分忧？”庄芦隐低笑，笑声中带着一丝难以言喻的喑哑，“你可知，你这般才智，若放出去，会是何等光景？或许，会比现在……有趣得多。”