既然过去已如铁铸，无法更改，为何要一次次逼他重温这些旧梦？

这究竟是惩罚，还是某种更残酷的嘲弄？

他几乎分不清，自己是尚存一息于现实，还是早已堕入某种无尽轮回的惩罚之中。

然而，那锥心刺骨的痛楚又如此真切，提醒他还活着，还不配轻易去死。他得做点什么……他能做点什么呢？在这虚幻的往事里，他又能改变什么？

他在混乱的时空中枯坐了一日又一日，直到某日，一位发丝银白、衣衫虽旧却浆洗得极整洁的老夫郎禀报入门，递交与他今年库房的账册。

老夫郎见到关护接过账册，脸上露出显而易见的惊讶与一丝……不易察觉的悲哀。

他随着老夫郎出门，沿着蜿蜒的道路一路前行，最终推开了一扇沉重的木门。

屋内，几位年纪不一的男子正低着头，手中无比轻柔地擦拭着一尊流光溢彩的琉璃镇纸。

他粗略望去，多宝架上林立着不多的精巧雅致的物件已经不多了，架子空荡荡的。

“夫郎，您瞧，就这些了。”老夫郎带着他絮叨着，眼角深刻的皱纹里镌刻着经年的慈爱与一丝无奈，“这些……大多都是先夫人当年的旧藏，待到家主进门便传给了她。”

关护不认识眼前这位老夫郎。

记忆中，以往为胡蝶管理库房的那位老妇人，于前年冬天过身了。

眼前这位，是后来专为胡蝶打理私库、掌管她个人用度出纳的可靠老人。

他不熟悉，因为过去的他，从未真正关心过这些琐事。

可即便主人许久未曾亲自前来，这方属于胡蝶的小小天地，仍被眼前这位老人照料得一丝不苟。

老夫郎低声道，自胡蝶明言不再添置任何华服新衣后，他们这些人便只得费尽心思，将她的旧衣裳不断拆洗、翻新、巧妙搭配，每日亲自送入主院，盼她能多看两眼。

今日或许是石榴红配柳叶青，明日又换成鹅黄衬丁香紫，总想在那片沉重的灰暗里，添上一抹鲜活的亮色。

此刻，老夫郎将一件叠得方正、刺绣仍鲜亮如初的绛紫色长裙拥在怀里，指尖一遍又一遍，爱怜又心痛地抚过裙摆上繁复精致的缠枝莲纹，低声喟叹：“可惜了啊……真是可惜了……”

“可惜什么？”关护忍不住比划着追问，“她不再喜爱这些了吗？”

他不敢问，却忍不住。

他分明记得，年少时的胡蝶是爱俏的，他曾见过胡蝶将脸颊轻轻埋入一片冰凉柔滑的绸缎之中，眉梢眼角便会不自觉地柔和下来。

老夫郎怔忡了一瞬，嘴角努力想扯出一个安抚的笑，却显得分外勉强：“怎会不喜呢？家主的眼光极好。”

他垂首，久久凝视着怀中这件许久未曾被主人眷顾的华服，那份强撑的、刻意维持的轻松，渐渐从苍老的面庞上褪去，纵横的皱纹间再也掩不住那份沉黯。

“外头……不少人都在背后嘀咕，”老夫郎的话音里浸透着苦涩与无力，“说家主这般节俭，变卖旧物，是在变着法儿敛财，充填府库，或是……另有所图。”

他顿了顿，声音更轻：“家主的决断，从来不是人人都能理解，都能叫好的。有的被捧上天，有的就被不明就里地踩进泥里。”

他抬起昏花的老眼，望向关护，像是询问，又像是自言自语：“无人敢断言，家主真能以一己之力救活边城吗？即便她做成了，天大的好处，一时半会儿也落不到每一个升斗小民身上，她这般呕心沥血，值吗？”

“至少在边城的市集重新热闹起来之前，在百姓脸上能真心实意笑出来之前，在娃娃们碗里能多一块肉、多一勺油之前……谁又说得准呢？”老夫郎喃喃着。

他的目光投向窗外依旧荒芜却仿佛孕育着某种希望的庭院，“就说我家那个小外孙，先天不足，瘦得像只猫崽，若非家主力排众议设下的药坊补贴，那些平价药材像水一样流进来，他早化成戈壁里的一把土了……”

他低声喟叹，：“得亏有那些吞金的苦药汁子日夜吊着，这才勉强留住了一条小命。”

在边城，太多生命在不该湮灭的年纪，便悄无声息地湮灭在风沙、贫瘠与疾病之中。

几百年来，皆是如此，仿佛一种无可更改的宿命。直至胡蝶力排众议，顶着巨大的压力与非议，将那些价廉却有用的药种、医术、夫子、乃至一点点希望，源源不断地送入边城。

老夫郎家的小外孙，便是这希望下侥幸存活的微光之一。

这般孱弱的孩子，若在以往，注定夭折。而今仰仗那些平价却有效的药材与医者的看顾，竟也吊住了性命，甚至被送进了大小姐一手创办的学堂。

在那儿，孩子们不仅读书明理，更被教导强健体魄。

他们自幼便知晓天外有天，山外有山，个个眼眸灼亮、心怀抱负，恨不能立时长出翅膀，飞出边城，去闯出一番属于自己的天地。

有了一簇火苗，便可点燃更多人，照亮一小片黑暗。

他们的根须得以探向书本中更广阔的世界，未来或许不必再困守这片贫瘠的风沙之地，而能如中原州郡的少年那般，拥有更多选择，更恣意地生长。

这是边城数百年来，一代代人从未尝过的、不受死亡胁迫的、关于未来的自在。

这份被点亮的生机，其意义远非金银财帛可计。

无数寻常百姓，因此头一遭体味到，何为轻松，何为快活，何为有盼头地活着。

多少边民，从心底里由衷感念胡蝶的恩德。

可这一切，皆需要海量的银钱支撑，需要殚精竭虑的谋划，需要顶住层层重压的决心。

老夫郎抚摸着手中半旧却依然美丽的衣裳，喃道：“我们这些人，我们边城实则是在啄食着家主的心血啊。啖着她的银钱，也耗着她的精神气。”

守护边城，令这片荒芜之地焕发生机，家主能独自苦撑至今日，早已是奇迹。

旁人或不知，但他们这些近身服侍的老人清楚，早在最初倡办学堂、药坊时，她便已濒临心力交瘁。

边城人得了一寸轻松，胡蝶肩上的无形枷锁便添了一尺重负。

老夫郎环视这间如今已近乎被搬空变卖殆尽的私库，声气沉缓而苍凉，“您瞧，这儿……差不多都空了。”

他望向关护，目光殷切，带着一种老人特有的、近乎天真的期盼：“素来俭省度日的家主，嘴上从不言说，可我们这些老骨头瞧着，她心底里确是在意您的。您不知道，边城许多得了她恩惠的人，争相在她可能出现的地方，把自己收拾得利落精神，只盼得她路过时能多看一眼、能因此略展欢颜……大家心里都惴惴的，又热切地，巴望着家主能好。”

老夫郎絮絮地说着，苍老的容颜因谈及胡蝶而渐渐转柔和，他心心念念，字字句句，总离不开年轻家主。