海州，知州府邸。

暮春的庭院，海棠谢了，只余一层软绒般的绿荫。午后阳光透过窗棂，在书房的地砖上切割出明暗交错的几何图形。楼默之埋首于案牍之间，墨笔划过宣纸，发出沙沙轻响，批阅着关于整饬海防、推行新□□制的公文。林莽肃立一旁，偶尔低声回禀倭寇残余动向及市舶司事务。

厅堂内，气氛却截然不同。

楼夫人崔氏斜倚在软榻上，指尖按着太阳穴，眉宇间笼着一层挥之不去的轻愁，语气带着几分恰到好处的虚弱与寂寥：“这人老了，身子骨就不中用了。近来总是心神不宁，夜里也睡不踏实。默之公务繁忙，几日也难得一同用次膳，这府里……终究是太冷清了些。”

侍立一旁的心腹嬷嬷连忙附和：“夫人这是思念老爷了，也是心疼大人辛苦。若有个贴心人常在身边说说话，帮着打理些内务，您也能宽心不少。”

楼夫人叹息一声，像是忽然想起：“说起来，婉儿那孩子，也不知现今如何了。她性子最是柔顺体贴，女红针黹、调理羹汤无一不精，若有她在身边……”话未说尽，意思却已明了。

不过几日，一辆青帷小车便停在了楼府侧门。崔婉儿身着淡藕色襦裙，乌发轻绾，只簪一枚珠花，娉娉婷婷地下了车。她容貌清丽，行止间自带一股江南水乡般的温婉气质，见到楼夫人便盈盈下拜，声音柔得像四月的风：“姑母安好。婉儿奉家母之命，特来陪伴姑母一段时日。”

“快起来，好孩子。”楼夫人亲自扶起她，脸上露出了连日来最真切的笑容，拉着她的手细细端详，“一路辛苦了吧？来了就好，来了就好。这府里啊，总算多了几分暖意。”

自此，崔婉儿便在楼府住了下来。她确是如楼夫人所言，极为妥帖周到。每日晨昏定省，陪楼夫人说话解闷，针线活计精巧非凡，不过两日便为楼夫人绣好了一个既雅致又药香隐隐的安神香囊。更难得的是她一手厨艺，竟能揣摩着楼默之自幼的口味，炖出清淡鲜醇的汤品，连府里多年的老厨娘都暗自赞叹。

这日晚膳，楼默之难得回府用饭。

餐桌上菜色明显比往日更精细。一道清炖蟹粉狮子头，肉嫩汁鲜；一盅火腿鲜笋汤，色泽清亮，香气扑鼻。

“默之表哥近日辛劳，多用些汤水，最是滋养。”崔婉儿立在一旁布菜，声音轻柔，动作娴雅，将一小碗汤轻轻放到楼默之手边，眼帘微垂，颊边泛起一丝不易察觉的红晕。

楼默之颔首致谢，语气客气而疏离：“有劳表妹。”他举箸用餐，姿态优雅，却明显带着公务缠身的利落，并未对菜肴多加品评，用过一碗饭后便搁了筷。