并娘在正院里等到定更，仍不见夫人回来，便知这是给自己的下马威。

这就是她企足而待的高门大户吗？眼下再掂量值与不值不过自寻烦恼。她心知肚明，今日赚入薛府，既非薛夫人所愿，亦不是薛赞善本意，侥幸而已。

面前的一盏清茶早没了热气，她枯坐着，十指僵涩。两个大丫鬟坐在不远处的熏笼前理丝线，被唤作八红的那一个掩口打了个长长的呵欠，余光向她这边溜过来。

并娘识趣站起身告辞，八红抢先站起来挽留，一面骂小丫头：“就知道躲懒，茶也不续！”

七巧比她厚道些，招呼外头的媳妇提上两盏灯照路，自己送并娘到西北角的藕寄馆安置，又好言宽解说：“我们夫人最是爽朗不拘小节的性子，兴许这会儿与贺姨娘说得高兴，就在那院歇下了。等明日空了再见面也是一样的，你也无须担心失了规矩。”

话已至此，并娘只得点头应下，听凭调停。

藕寄馆临水，这时令恰是满眼碧凌凌，房舍之中则多用浅绯退红颜色，闭上眼犹闻得到阵阵荷香，人仿佛睡在莲房里一样。

次日天蒙蒙亮，并娘又穿戴妥当往正房去候着了，这次不多时，里头便有人请她进门。

歆荣才梳好髻，正端着一盏杏仁露，看七巧打理钗环。并娘敛声屏息上前，一个丫鬟铺来拜毡，她便垂首屈膝，对着妆台后的人行下大礼。

歆荣回过头，对那丫鬟微一抬下巴，示意她将人搀起来，笑道：“早催着家主接你来，一向事杂，今日才算见到了。”

并娘忙又蹲礼：“多谢夫人垂恩，婢子这样卑贱的人，如何…”

歆荣吩咐八红：“怎么不搬凳子来？茶可沏好了？”

八红忙说沏好了，自己斟茶去，另一个小丫头便端来绣墩与并娘坐。

并娘再次道谢，歆荣便“嗐”了一声，摆手说：“何必如此多礼？我这个人最不讲这些虚的，既成了一家人，热闹和气最要紧，往后你就知道了。”

八红过来递上茶盅，并娘欠身接了，轻声道：“有劳姑娘。”这才得以趁势觑向歆荣，见她神情恬雅，气度清贵，容貌更是连那画上的嫦娥都难比拟，遑论自己。

也不知那位贺姨娘，又是怎样的人物…

茶温正好，并娘低头品了一口，温驯等待歆荣开口。

“听澜序说，你原是南边人？口音倒不大听得出来。”

并娘答了个是，“祖籍徽州。自小离了家人，四处飘零，口音杂了，乡音也淡了。”

“徽州是好地方，文风鼎盛。”歆荣点了点头，并不深究飘零背后的内情：“既善棋艺，诗书自然也是通的了。不知你听她们说起过不曾，东跨院那位贺姨娘，原是与我一道嫁进来的，眼下刚生了大姑娘，月子坐得无聊。现下你来了，正好多一个人陪她消遣解闷儿。”

并娘心头微动，立即恭顺应下：“夫人吩咐，婢子记下了。论理原该去拜见这位贺姐姐，若姐姐不嫌弃，往后自当尽心。”

歆荣赞许一笑，又说了几句家常闲话，便端起茶盏来，七巧会意，上前引了并娘出来。

回到藕寄馆，并娘坐在椅中，方才缓缓出了一口气，留意到馆内布置已全然妥当。

她随身带来的细软陈设大都没有派上用场，屋中玩器多以美玉、瓷器为主，墙上悬着山水画，榻上铺着云锦坐褥，床帐被衾等亦是清丽而不寒素；书案上文房齐全，还供着一小盘玲珑可爱的佛手，另有一架古琴、一座香鼎…洗尽铅华下，不显山不露水的奢华底蕴。

住在灯市口时，澜序也月月送一笔银子来，供她及一众听差的开销绰绰有余，那时候的各样添换，全凭并娘的心意，而今当真进了薛家，方知“云泥之别”四个字。

“厨房的早饭做好了，我们不知道姨娘的口味，就胡乱挑了几样。”提着食盒进来的春笛与秋笙，是府里分来的两个二等丫鬟，先前灯市口听差的仆婢们，都留在了那边看房子。“姨娘将就用些，下一顿有什么爱吃的不爱吃的，再吩咐我们吧。”

并娘素习不是挑三拣四的，换了身衣裳，洗了手，随意用了些。

她身无长物，唯一放在心上的不过是那副杦木棋盘，此时正一尘不染的被安置在临窗的棋案上，连棋子都光洁如新。并娘再没甚不足，翻开棋谱，同过往数不清的日日夜夜一样，靠这谋生的技艺消磨光阴。

午后有管事女人来送月例，见并娘正用功，也不进来打扰，仅对着春笛二人嘱咐：“夫人体恤你们初来乍到，吩咐银子仍按一整月的发，便是打赏人、办事也宽裕些；衣裳是现成的，请新姨娘姑且试试，要是长短大小上差了几寸，叫针线上的趁早改了就是——过不了几日就裁夏衣了，届时再来量身。”

两个丫头答应着，又请管事女人到下房喝茶，对方婉辞了，说还有别事要忙。

并娘指尖捻着子儿，心思却已不在棋上，待春笛秋笙进来，将东西捧与她过目，随后分门别类收进橱柜中。

这二人年纪尚小，行事倒极有章法，并娘看在眼里，有意亲近，便一句递一句地与她俩攀谈起来，那二人口吻恭敬，却泰半一问三不知，热络不得。并娘手里虽也捏着些体己，并不好贸然拿出来，免得唐突造次。只好想着日久见人心，徐徐图之。

如此过了大半日，薛盟来了。

太子赋闲，他们这些东宫属官也休起了长假。薛盟连外头的应酬都一概推了，乐得在家做富贵闲人。偶然心念一转，就转到了并娘这里。