“…那时候，真真是万念俱灰。甚至不明白，一次次这样作茧自缚是为了什么——”贺夫人眉梢微动，从旧事中抽身出来：“本已经不再妄求了，谁知上天垂怜，不意又有了歆荣，养到如今，终觉不枉。”

梵烟早已泣不成声，抽噎着投进贺夫人怀里。

庭院前残雪无痕，石阶下苔钱渐绿。

薛盟过了东跨院，眉头便不知不觉皱了起来：晨风料峭，激得他太阳穴隐隐作痛。昨夜守了半宿的疲惫与酒后的烦躁交织，让他无心维持那点儿温润周全的笑意。

本想着回书房小憩一阵，可大白天的也睡不实，眼睛阖上许久，心里还在盘算：今年会试阅卷快，二月末便能事了，三月初一朔日大朝，一来躲不掉，二来正该探探皇帝的口风；再往后的殿试，他就卸下担子不管了——梵烟的产期就在眼跟前儿，他得守着……

朔日朝会上，登闻鼓声震天动地。一名落第的举子披发跣足，状告今科主考通同舞弊、鬻题受贿、取录不公，要面谒天子，陈情鸣冤！

天子久不事朝政，此番春闱，皆由太子全权主持。甚至今日大朝，髹金雕龙御座下，站着的也仅有储君一人而已。

薛盟持着笏板，默然垂首，心却沉沉地坠下去：非是事发突然，猝不及防，而是皇帝的用意，太子与他已经推演过无数回了——将欲取之，必固予之。这并不是多么窅眇幽微的道理。

只是太子惮于揣测，君父竟不惜借国政大事构陷自己；只是薛盟也不肯目睹，素习宽厚仁慈的舅舅，亦有另外一面。

风口浪尖上，静养龙体多时的皇帝神采奕奕地步至百官面前，三言两语定下乾坤：涉事考官及诸举子，着刑部严审，大理寺复核、都察院监察；出首考生暂押于六科给事中，不得有失；另因主考官褚三畏系太子钦定，本案东宫回避。

太子蠲了差事，属官们难免人心浮动，薛盟倒似一脸不在乎，脱了纱帽便打道回府，专心静候麟趾。

事与愿违，赋闲不过一日，便有中官上门传旨：凡东宫属官，一律至都察院候讯，不得延误。

薛盟无声冷笑，掷了笔，冲那面目刻板的中官道：“容我更衣。”

中官毫不通融：“圣意紧迫，薛赞善，这就动身吧。”

薛盟不再多言，沉沉看了澜序一眼，整整衣襟，随来人走出去两步，复回头叮嘱道：“多顾着些，管好舌头。”

澜序肃容应下，躬腰目送他随那中官踏进初春难以散尽的雾色中。

都察院的偏堂，炭火烧得正旺。一桌一椅里却常年凝着渗入骨髓的阴寒，驱也驱不走。

薛盟坐在一张硬木椅中，对面是两位都察院的御史，都是生面孔。

“薛赞善请用茶。”面如寿材的那位先伸出手，比了比桌上的青花瓷盏，嘴角掀起一边，居然是一分笑意：“今日不过循例请教一二，还望薛赞善恕我二人失礼。”

薛盟脸上的随和便圆融自然多了，他依言揭开茶盖，瞥了瞥汤色，随即松开手指，重新望向二人：“柱史们恪尽职守，皆是为陛下效劳，薛某又怎会有怨怼之意？”

眉压眼的那位没有同他往来客套的闲心，开口道：“言归正传吧。”

这一问，便是整整两个时辰。从主考官、同考官的遴选、东宫日常议事规程，到薛家名下商号船只的经营、与勋贵官宦族亲的往来，事无巨细，反复诘问。时而绵里藏针，时而单刀直入，都在试探他与太子的过错究竟有几分瓜葛，究竟是失察，还是结党。

薛盟纨绔名声在外，一味恭谨谦卑倒像心虚一般，索性大马金刀往椅背里一靠，该承认的坦荡承认，该撇清的巧妙撇清，字里行间，八风不动。末了终究口渴了，复端起他瞧不上眼的茶水，皱眉呷了一口。

不但薛盟清楚，这两名御史也清楚，皇帝意在敲打，不在深究。无非是都察院纠劾百司，提督各道，若能从这骄奢放诞的薛誓之身上挑出几条罪状来，好歹不虚此行。

思及此节，二人将卷宗一拂，从头又问。

薛盟明知其意，怎奈翻脸不得。嘴上与他俩周旋着，袖中的手指无意识地蜷缩，不教那愈演愈烈的焦灼流泻出来——到底要拖他多久，梵烟现下如何？

要不要抛点什么出来，让这起鹰犬打打牙祭？不，不能。监察御史的鼻子比猎犬还灵，比苍蝇还可厌，稍不谨慎，就会被攀咬住，再脱不了身。

小不忍，则乱大谋。他死死按捺住几乎要破膛而出的牵挂，翻来覆去地告诫自己，任何一丝心神不属，都可能被这些最擅长察言观色的人捕捉，为整个薛家招来灾祸。

这是皇帝舅舅与太子表弟之间的权力倾轧，他不做祭旗的牲礼。

地上的火盆加了一回新炭，案上的茶壶添了一回热水，终于，更鼓报至三更时，寿材脸再一次合上了卷宗，熬红的两眼里浮出一点敷衍的缓和：“薛赞善辛苦了。今日便到此，请回府静候。陛下圣明，不日自有公断。”

薛盟亦冲他俩拱了拱手，仪态不乱。直至踏出都察院大门，方疾步下了台阶，一眼寻见澜序赶来的马车，上前便解轭靷，弃了车厢，翻身上马便跑。