谢老夫人抚了抚变得顺畅的胸口，含笑看向白露：“难怪乖孙说你煎的药甜。”

他不好意思地垂下头，此时元念卿也带家人将行李搬来，之后又说了许多哄老人家开心的话，总算把这件事应付过去。

晚上院中设宴，除了谢祖蕴一家，还多了一位风姿绰约的中年妇人，与谢老夫人坐在一处。元念卿称其五姨婆，白露还以为是老夫人的妹妹，待到各自回房，才知道那是已故外公的第五位夫人。

“我外公正经娶进门的有五位夫人，正室就是我外婆，大舅、大姨和我娘便是她所出。二夫人生了二舅，三夫人生了三舅和二姨，四夫人生了四舅和老舅，五舅来自一位没正式过门的姨娘，原本是家里陪侍的婢女。五夫人没有子嗣，年纪只比我娘长两岁，外公去世前和外婆相处得最好，分家时外婆便带上她一起过。”元念卿说到这里笑道，“外婆什么样你今天也见识到了，精明利落不吃亏，从年轻时就说一不二，嫁到谢家就成了锦余的一号人物，我外公都拿她没辙。”

白露有些困惑，既然正室这么厉害，怎么还能容得下那么多侧室。

“因为外公都是用人情说事。要不就是同僚牵线搭桥，要不就是朋友求他照应，总之理由全推到别人身上。”

他不懂，这么拙劣的借口能有人信？

元念卿看出他的疑问：“这是想娶妾室的惯用伎俩，大多数妇人给了台阶便不会较真，就算认真起来找上门去问，对方也会碍于情面帮忙遮掩，将事情认下。另外有些时候真可能是碍于人情，这种情况要是问清前因后果，挖出什么不得了的传闻真相，影响到丈夫的前途，反而于己不利。”

因为些许可能，这种糊弄人的手段就能立于不败之地，他心里无法认同。

“当然外婆也不是省油的灯，谁不顺眼张口就骂，进门也没人敢忤逆。心里一不痛快，她就叫上闺中姐妹去花楼包场子喝酒。锦余女子喝花酒的风气就是她带起来，城里花楼每月都有一天‘会花’日，当天谢绝男客，专门招待女宾。”

白露听得目瞪口呆，妇人跑去花楼包场喝酒，在别的地方想都不敢想。

“外婆之所以这么有底气，就是因为手里资财颇丰。她娘家是遥州有名的木材商，在西南各州都有林场，巴陵山谷对面不是有片种满樟树的林子吗？那就是她的陪嫁之一。”

那片林子他跟师父去过，占地不下百亩，铺了半个山头。据说林子里有些树种特别珍贵，师父偶尔被找过去帮忙算伐木的吉时，事后得些边角碎料都开心得不得了。

“后来那片林子一分为二，成了大姨和我娘的陪嫁。不过大姨随姨夫赴任丞州多年，现在整片林子都是母亲打理。”

那么一大片林子竟然只给了两个女儿？白露又仔细回想了一下席间谢老夫人和谢祖蕴之间冷淡的气氛，越发觉得这对母子可能心存芥蒂。

元念卿看出他的想法：“你是不是觉得外婆和大舅的关系不好？”

他点下头。

“其实恰恰相反，她老人家过得束手束脚也要留在这，就是为了大舅。”元念卿凑到他耳边道，“我大舅品行上没什么毛病，但也没什么本事，为人迂腐又不懂变通，根本撑不起一个家。现在还能过得体面，都是大姨和我娘在暗中帮衬。外婆很清楚，一旦自己不在，两个妹妹再想帮哥哥，也只能点到为止，不可能像现在这样借着自己的名头轻易插手。”

他似懂非懂地点点头。

“那片林子也是这个道理。外婆出许多陪嫁，是为了逼外公也出大份。陪嫁给女儿的越多，留给儿子的就越少，将来哪怕分家也不吃亏。因为和其他妾室不同，她有两个聪明能干又肯为家里出力的女儿，那些陪嫁经过多年经营运作，反哺回来的只会多不会少。可惜大舅只知道外婆是自己的靠山，却不能参透两个妹妹才至关重要，一心觉得把持住她就行。”