陆续临走时，与殷宁交换了个眼色。

谢十七枯坐良久，抬眼见殷宁仍在：“你怎么不去？”

殷宁拖了把椅子坐下：“王爷此刻，不该彻查谣言来源吗？”

谢十七像是听见什么笑话，低笑出声。笑够了，他才淡淡道：“查清了又如何？百姓既然信了，便说明他们本就不在乎真相。”他指尖无意识地摩挲着空烟袋，“乱世之中，能有个天潢贵胄供他们泄愤，也是好事。”

那一夜，书房烛火未熄。

谢十七独坐至天明，始终想不明白。

人心，当真能愚昧至此？

为官者当如何？

为君者又当如何？

为何会走到这一步？

秋否厌曾教导：“为君者，当知民心似水。”

可如今这水，为何浑浊至此，险些要将他淹没。

他倾尽所有救治的百姓，转眼就能对他口诛笔伐；他亲手斩杀的贪官，反倒成了百姓口中的“青天大老爷”。

究竟是他们愚昧……

还是他太天真？

谢十七闭目沉思。

不，不是百姓愚昧。

是这世道，早已将人心磨成了刀。

饥肠辘辘的灾民哪管什么真相？他们只记得是谁在施粥时少给了一勺，却记不住是谁开仓放了粮。濒死的百姓需要仇恨来支撑着活下去，就像溺水之人抓住浮木。

他们只要活下去。

谢十七忽然低笑出声，笑声里带着几分自嘲。

原来如此。

不是人心向恶，而是这乱世之中，善念早已成了最奢侈的东西。百姓要的从来不是真相，而是一个宣泄的出口。在朝不保夕的乱世里，能有个高高在上的王爷供他们唾骂，反倒成了活下去的慰藉。

百姓骂的不是他谢十七，骂的是这吃人的世道，骂的是那些真正该骂却骂不得的人。

不过既然要当这个出气筒，那便当到底。骂名他背了，但这粮，该放还得放。

谢十七终于抬眼看向书房窗外。

东方即白，晨光破晓。

天，亮了。

……

“我不知王爷那夜在书房里究竟想了什么。”陆续继续道，“人心要归于平静，总要经历千般煎熬。可当王爷再出来时，脸上已挂着往日的笑容。”

“他照旧给百姓施粥，哪怕那些人接过粥碗时，嘴里还在骂着难听的话。”

江桦沉默不语。他与梅清雪当年也受过这般非议，可那时毕竟还是先帝治下的太平年景。百姓们不过当个笑话，笑过了，日子照样过。

谢十七比他苦。

苦太多了。

“后来王爷回京时，特意绕道桂林。”陆续苦笑，“王爷常说，若当年没去那一趟……或许就能赶得及救下秋大人了。”

……

“剔骨之刑？！”谢十七拍案而起，“什么时候的事情！”

京中侍卫跪伏在地，声音发颤：“陛下说……王爷师从秋大人，便是结党营私。御史台王大人死谏，林大人与胡大人在旁添油加醋，说王爷无诏斩官定是秋大人授意……”他颤抖着从怀中取出一封染血的信，“这是秋大人……留给王爷的。”

……

“我曾见过那封信。”陆续望向江桦，眼中隐有泪光。

……

秋否厌绝笔。

爱徒亲启：

为师前半生，都在赴考。

初试状元，试卷被调换；

再试，遭人下药；

三试方得金榜题名。

先帝仁厚，既视我为心腹，亦将我作孤臣。

二十一岁入仕，二十七岁收你为徒。三载春秋，虽未尽善，却也无愧。

当年你一跪，我先惊后惧。竟真被先帝言中。一介凡夫，何以教出明君？

幸而，你天资卓绝。

今日之刑，实乃乔家与太后联手。即便没有你，也是迟早之事。

我非忠君，亦非忠先帝。

只忠这山河百姓。

可百姓伤了你。

为师……愧矣。

前日你问及冠之字。

此刻诏狱之中，隔窗见天光清明。

便唤“翊辛”罢。

秋即身无完骨，户供蛆蚁，原所甘心。

但愿国家强固，圣德刚明，海内长享太平之福。

此痴愚念头，至死不改。