谢十七将脸更深地埋进软枕，布料渐渐洇开一小片湿痕。他死死咬住下唇，不肯泄出一丝呜咽。

凭什么……

凭什么他还能这样平静地出现？

门外脚步声渐远，却又在廊下停住。江桦背靠着朱漆柱子缓缓滑坐在地，从怀中摸出那封揣了三年的绝笔信。纸张早已泛黄起皱，边角处还有干涸的血迹。

那是滁州城破当日写的。

当时三十万铁骑围城，他身中七箭，以为自己必死无疑。

“王爷……”

江桦将额头抵在膝头，喉间溢出一声压抑到极致的哽咽。

厢房里，季尤扒着门缝看得真切，转头对殷宁比口型：哭得好惨！

殷宁的眉头一挑，拎着季尤的后领将人拖走：非礼勿视。

陆续蹙眉：谁去劝劝？

季尤拽着他的衣袖眨眼，兴奋地指着自己鼻尖。

陆续淡淡扫他一眼，转而看向殷宁，朝江桦的方向扬了扬下巴：你，去。

季尤：……

殷宁指着自己鼻子：我？

随即疯狂摆手。

季尤不死心地又凑到门缝前，却被殷宁一把捂住眼睛拖走。少年挣扎着比划：我就再看一眼！

殷宁冷笑：再看把你扔池子里喂鱼。

陆续叹了口气，从袖中取出个青瓷小瓶，推开门径直走向江桦。他在三步外站定，将药瓶放在地上推过去：“金疮药。”

江桦抬眸，眼底还泛着红。

“伤口裂开了。”陆续指了指他手腕位置，“王爷若知道，又要发脾气。”

江桦再次垂下头，将信纸小心折好，重新塞回衣襟。那位置紧贴着心口，隔着布料都能摸到一道凸起的疤痕。

“王爷这些年，脾气越来越不好。”陆续在江桦一旁坐下，“你别往心里去。”

江桦摇了摇头，沉默半晌，又道：“这些年……到底发生了什么？”

陆续望向远处，目光悠远：“三年前江南水患，王爷奉命赈灾……”

……

“记得带上这些药。”秋否厌站在城门口，又往谢十七的马车里塞了个包袱。

“知道啦！”谢十七挽着陈氏的手臂，“老师最好了。”

陈氏含笑揉揉他的发顶，转向秋否厌：“有劳秋大人费心。”

秋否厌微微颔首：“夫人言重了。”

江平远掩唇轻咳两声，状似随意地将一柄匕首塞进谢十七手中：“江南路远，万事小心。”

“我走啦！”谢十七从马车窗探出半个身子，朝送行的三人用力挥手。

所谓的赈灾，不过是个幌子。

江南官场早已腐朽不堪，买卖官职之事屡见不鲜，林宥的官位便是最好的例证。这些胆大包天之徒，又怎会惧怕一个从京城来的王爷？

谢十七此行，无异于羊入虎口。

抵达江南后他才发现，朝廷拨发的赈灾银两早被层层盘剥。当地官员沆瀣一气，百姓易子而食，惨状令人发指。

“好得很。”谢十七将案卷重重摔在桌上，“文龙卫何在？”

陆续摇头：“王爷，文龙卫都派去给百姓建房了。”

谢十七一怔，这才想起。

一场滔天洪水冲垮了大半个江南。大灾之后必有大疫，太医们日夜研制药方，文龙卫全力安置流民。就连他自己，也已因翻阅医书而三日未眠。

谢十七一掌拍在案上：“知府不作为，反倒趁着灾疫敛财。高价卖药，这就是大夏的官？！”

一位尚算清廉的知府战战兢兢上前：“王爷……他们……他们背后都有靠山啊……”

“哦？”谢十七凤眸微眯，唇角勾起一抹冷笑，“本王倒想听听，什么靠山能大过朝廷？”

知府颤抖着手指向桂林方向。

乔家。

月贵妃的母族。

乔照野的本家。

谢十七的外祖家。

“好，好得很。”谢十七将案卷掷给陆续，“涉事官员全部问斩，本王亲自监刑。我倒要看看，乔家能奈我何。”

……

“乔家确实动不了王爷。”陆续沉声道，“但他们能让百姓对王爷刀剑相向。王爷斩杀贪官之事，传到京城已变成……”

“靖王在灾区滥杀大臣。”拎着季尤的殷宁冷声接话，“更有暴民借机行刺。”

江桦眉头紧锁。

……

“王爷，外面的传言……”陆续刚开口，就被殷宁按住手腕。

殷宁几不可察地摇头，示意他看谢十七。

年轻的王爷仰靠在椅背上，怔怔望着房梁，眼眶微微泛红。

百姓不念他的好。

朝廷容不下他的命。

谢十七颤抖的手摸向腰间烟袋，却只摸到空荡荡的锦囊。这才想起，前日救落水孩童时，珍藏的烟叶早已浸透江水。

他慢慢弓下脊背，双手用力抹了把脸。片刻后，又挺直腰板：“他们要骂便由他们骂去。现在当务之急是湖州平安。持我令牌去开粮仓，即刻送往湖州。”

陆续欲言又止：“王爷，要不还是……请示朝廷？”

再开粮仓，不知又要被传成什么样子。

谢十七摇头：“湖州百姓等不得。”他疲惫地摆手，“去吧。”