七日后，太子璟薨逝的诏书终是送到了北境。

当天夜里，顾安拎了壶好酒到明水山庄，与李长央在院中石桌旁对坐。

二人就着圆月默默饮尽了一杯酒。

酒尽，杯空。

顾安又执壶将两只空杯斟满，与李长央一同起身，仰头望向明月，朝着都城的方向，将此杯酒慢慢倾洒于地。

三月后，重归平静的西南地区忽然风波又起。据拼死送回消息的上柬官密报，此乃四皇子元承康拥兵自重所致。

武帝震怒，当即下令命六子元承时彻查此案。

元承时接旨后即刻动身，准备了两队人马，声势浩大地抬着空轿子赶往西南。

正在去往南山，拜访宋氏现任族长的元纯阳得知后迅速改道，暂歇于新州。

而就在清州，三张陌生面孔忽现街头。

元承时在歇脚处看完自西南传来的快报后，直奔郊外太行武院。

门吏一验明三人身份，便立即双手捧着元承时的腰牌去寻院长陈宗正。

陈宗正收到消息，快速整冠，疾步而出。

一行人穿廊过户，步履匆匆。

在路过正堂前那片足以容纳千人的硕大练武场时，数十名学子正在太阳底下呼呼练拳，挥汗如雨。

元承时走到场边倏地停下脚步，目光落在一名拳风刚劲有力的学子身上。他抬手拦住欲引路的陈宗正，径自走上前。

“拳打得不错。”元承时语气平和，“练了多久？”

那学生一怔，连忙收势行礼，恭敬作答。

元承时又问了几句师承与课业，看似只是寻常的关切，结果片刻后，就听他话锋一转，缓缓问道：“学了一身本事，将来想做些什么？”

学生毫不犹豫便朗声说：“参军报国！”

元承时听后眉梢带着点点笑意，场上的操练在陈宗正的示意下已经停了，有一两个性子活络的学生见院长也在，以为是又来了新老师，他们笑着凑上前，自然地接过话茬喊道：“先生，我们都约好了，等明年顺利结业，我们就去北境，投虎扬军！”

元承时脸上表情依旧未变，只淡淡地哦了一声。

明明有那么多支军队，可这群学生却偏偏上赶着要去北境，元承时哪猜不出其中缘由。

场边风声似乎静了一瞬，陈宗正快步上前，躬身喊了句殿下，学子们顿时无比，面面相觑。

陈宗正：“殿下风尘仆仆，实在辛苦，前几日院中正巧得了些顶级的明前龙井，我原本还想着无人能品其真味，不知殿下可否移步茶室稍作品鉴？”

说着他刻意顿了片刻，轻声解释道：“孙大人劳心学生，即使公务繁忙，每月也总会抽出时间来武院教导，他这会也该下课了，想必正在茶室候着。”

元承时闻言终于将目光从学生们身上移开，缓缓转向陈宗正。

沉默笼罩整座练武场，就在陈宗正以为元承时要拿乔时，就见面前人几不可察地撇了下嘴角。

“也好。”元承时转身，“劳烦院长带路了。”

见六皇子这般平静，陈宗正心中更是警铃大作，他低头俯身行礼。

其实今日元承时来太行武院找陈宗正只是目的之一，他在前些时间收拢元承璟的旧部时，无意得知某些在此地发生过的旧事，尤其是顾安又在其中充当了什么角色。方才那个学生的话，更是证实了武院的落成，离不开顾安的参与。

短短四年，武院的学生将近千人，更别提去年新开设在江南另外两州的分院。

武院教授学生习武本是常事，可若有人借此名义行训练私兵，那可就后患无穷了。

元承时漫不经心地想着，他记起先前派人调查太行武院时，曾报武院经常以减免学费等厚利优待学生。

这可真是收买人心的好法子，元承时在看到学府创办时打出的标语时，只觉得好笑。

学府背后之人的志向，难道真就是她说的那般，只为教书育人？那还真是活菩萨在世了呢？

这边，将皇子送到茶室门口后，陈宗极有眼色地借故离开。

元承时亲自提着一只不起眼的食盒入内，径自走到孙前面前坐下，开口只提起方才他路过练武堂时所见，夸这的学生聪慧，练武刻苦且志向远大。

说着他故作无奈地摇头笑了声：“想必先生教学还如从前严格吧，我记得您还在尚学堂时，我只在您的课上排在最末。”

孙前想了想说:“每个人擅长的东西不同，臣听闻您的策论曾深得陛下赞许，更是被钟夫子引为典范，供其他学子研习。”

元承时挑眉，意味深长地看向孙前，叹道：“是啊，就像四哥，他尚武。”

孙前清楚近日局势变化，他迟疑许久正要开口，就见面前人打开食盒，从中取出一碟码放整齐、色泽金黄的栗子饼推到他面前。

孙前不明所以，元承时只说：“先生讲学辛苦，这是学生特意为您从宫中带的茶点。”

由于元承时一再坚持，孙前推辞不过，便拈起一块尝了。

饼皮酥脆，内陷不甜不腻，一丝熟悉的、带着旧日气息的烤栗子味慢慢在孙前舌尖漾开。他咀嚼的动作渐渐变慢，神情有些许恍惚。

直到他咽下那一口，元承时才缓声道：“先生觉得味道可还熟悉？”

孙前抬头，眼中带着询问。

“学生听闻先生的乳娘从西南而来，她做的栗子饼是一绝……”元承时语气平和，像是话家常一般，“可惜她已辞世，学生凑巧从涌进都城的流民中寻到了她的亲眷。”

孙前没有说话，只慢慢放下了手中剩下的半块饼，熟悉的甜香，此刻却堵在嗓子眼，让他难以下咽。

元承时想要孙前从江南三州抽调兵马，奔赴西南平乱。

其实只要是利国利民的事，哪怕是要命的活，孙前丝毫不惧。

只是顾安传信来，要他一定要慎重考虑。孙前明白事情不简单，可明哲保身一项不是他的行事作风。

而此刻元承时突然到访，孙前以为他是为西南而来了，不料下一瞬这位六殿下忽然把食盒盖好，将其摆上桌。

“先生，该做决断了。”元承时丢出这话便利落起身离去。

孙前怔愣许久，打开食盒，里面却空空如也，直到他轻轻晃动木盒，藏在夹层的昭书和领兵腰牌碰撞在一起，发出咚咚声响。

元承时步行至禁地，山前右侧木屋内，李四采静坐在轮椅上。

门吱呀一声被小焰推开，几年不见，他长高一大截，昔日还是孩童模样的他如今也渐渐有了少年的意气风发。

小焰转身稳稳握住推手，将采兰侠推至屋外。

他对门外的生客喝道：“站住，无院长手令，任何人不得擅闯禁地！”

“放肆！”元承时身侧的侍卫立刻喊道，“尔等可知自己面前站着何人！”

小焰呵了一声：“无论是谁，擅闯者，当诛！”

两名侍卫听后即刻抽刀，小焰挑眉抬了抬下巴，目光锐利，毫不让步。

采兰侠神色未改，勾唇朝离开的方向伸长胳膊，他笑着丢出一个字：“请！”

元承时瞥了眼身后的侍卫后，谦谦有礼地朝他们拱手道：“初到贵院，不知规矩，失礼了。”说着他便抬脚转身。

木屋内，听到他们离去的脚步声，陈宗正将面前空了的水碗重新添满茶，摇头慢慢喝了一口。

而此时位于西南总署的四皇子元承康早已是焦头烂额。

他麾下的私兵，数量确已逾制，可那皆是当年为平乱而一路收拢的叛军残部，彼时武帝默许，还颇有以此作为其未来封地之意。

如今却有人借此大做文章，上奏弹劾四皇子拥兵自重，意图谋逆。元承康又远在西南，辩解无门。

元承康哪猜不到，究竟是何人连开口的机会都不给他，是狼崽子长大了，终于开始咬人了……

退一步，便是自己与身后母族一同万劫不复。

元承康怒极砸墙，却终是无可奈何，他想到昨夜从都城而来的密信，兰贵妃在信中言：武帝病重，朝中超过一半都已是皇后的人，情势危急，必须做出决断，她已暗中买通禁卫军统领，只等他举兵里应外合，直逼宫门。

元承康本在踌躇，可孙前的讨逆大军已开拔，刀尖直指他的西南总署。

箭在弦上，退无可退！

元承康闭目，再睁开时他眼中已无一丝犹豫。

十日后，两军对阵，元承康惨败，在亲卫拼死护送下，仓皇逃离。

禁卫军南二队队长陈春察觉统领与逆党暗中勾结，当机立断将其就地正法，一举粉碎逆党宫变阴谋。

远在新州的元纯阳收到线报后，对南山前来求见的宋氏一族避而不见，即刻启程返回都城。

奉孙前命令追捕四皇子的人在西南边陲小镇发现他时，四皇子正狼狈不已地趴在马背上，左腿的伤口随着颠簸不断渗血。

士兵立即将他们的发现上报，关于四皇子踪迹的贴子层层转手，最后送到元承时手中。

自城破那日，无论是人还是战马皆或死或散，元承康一路逃来，最后只剩他一人，和这匹关在后院马厩多年、几乎被忘记存在的马。

这是匹枣红马，右后退有些瘸，跑起来身子歪斜。