齐牙皱起眉：“你是说……他借节庆之名行贿巡官？”

崔巍摇摇头：“未必如此直白。那两次来的皆是重臣，谭鑫若行贿赂，风险太大。”

“但他极善揣度人心。见你我年轻匆忙，便搬出太祖旧训、老兵苦情，只为留个仁政的印象。”

齐牙恍然：“那若是高官，他也会投其所好？”

崔巍不置可否。

齐牙又皱眉：“可这不过是同光你的猜测？除却节庆，还有一次北巡结果如何？”

崔巍嗤笑一声：“那次的结果，是上佳。当年圣上本想借北巡之机彻查军户弊政，削減开支。不料巡官返京后，将谭鑫的政绩夸得天花乱坠，改革之事只得搁浅。”

齐牙：“不是没有遇见节庆吗？”

崔巍：“确实没有节庆。因为那次北巡的官员，正是家父。”

他顿了顿，声音里带着讽刺：“我记得，他回府时，身边多了一位新纳的妾室——后来成了最得宠的姨娘。”

齐牙：……

屋内烛火噼啪，齐牙还是觉得古怪，谭鑫诸事配合，他们甚至抓不出任何错漏，要如何才能够让他漏出马脚？

齐牙叹了口气：“那，我们这次不是也白来了？”

椅子在地上发出轻微的响声，崔巍站起身来，声音不重不轻：

“账册做得再漂亮，不过是谭鑫精心布置的迷障。我真正要的，正是他这份军户名册。”

烛火在他眼中跳动，映出一丝冷意。他缓步走到窗前，继续道：

“家父为官虽不堪，但府中确有几位从祖父时代便效力至今的老幕僚，处事极为老练周密。临行前，他们特意提点我，要作假的东西容易，要作假的人却难。”

他转过身，意味深长地看着齐牙：

“军籍户书记载严苛到如此程度，若是军籍上已故的人，实则还好端端地活在世上，那我们就有了彻查的由头……”

齐牙恍然吸了口气：“你的意思是……？”

崔巍点点头，抬手轻击三下。门外的金吾卫立即在窗外投下身影，低声询问有何吩咐。

崔巍：“备一匹快马，我要轻装出行，立刻，去黑水河林家村，寻他们的村志！”

外头传来细碎的脚步声，很快消失在夜色中。烛影摇晃之下，崔巍的神色显得有些恍惚。他伸手轻抚过名册，指尖在泛黄的纸页上停留良久。

齐牙忍不住问道：“同光，这是什么意思？”

崔巍缓缓摇头，唇边泛起一丝苦笑：“我是在想，粮仓中若发现了一只老鼠，往往说明这里早就变成了鼠窝。”

像林镇岳这样的军户，在战场上马革裹尸后，孤儿寡母竟还被欺压至此。可见这林家村，绝不会只吞了这一门军户的粮饷。

抓到线头才能够扯出一条线，而这林家，便是最关键的一环。

崔巍看着明灭的烛火，心里有了成算。

“我们来此，也绝不会白来。”

*

夜色如水，靖安城早已宵禁。

街上空无一人，只有打更人悠长的梆子声回荡。而驿站内，金吾卫搬运书册的脚步声匆匆，反倒显得格外热闹。

崔巍换上夜行服，身侧的金吾卫低声示意一切准备就绪。他才朝着齐牙点点头。

“我独自去便是。”

齐牙放下手中的册籍，眉宇间尽是忧色：“为何不等天明再去？此行实在凶险。”

崔巍：“正因凶险，才不能让你同去。

崔巍：“你留在驿站继续翻阅籍策，务必做出我们仍在为账册焦头烂额的样子。”

他顿了顿，露出笑意：“在谭鑫看来，我们不过是两个初出茅庐的青头小子，此时正该对着这些文书束手无策。”

齐牙还想再说什么，却被崔巍抬手制止。

窗外忽然刮起一阵大风，吹得窗纸哗哗作响，案上的烛火剧烈摇曳，险些熄灭。

崔巍望向窗外沉沉的夜色：“来回应当只有两个时辰，若是有何差错，到时，一定要让金吾卫护住这些书册，最重要的那几册，送回京中。”

不等齐牙回声，崔巍很快点了两名金吾卫随行。三人都换上夜行衣，马蹄用棉布仔细包裹，悄无声息地牵出驿站后门。

*

靖安城的街巷并不规整，但看过舆图，崔巍心中也有了路线。

他一马当先，两名金吾卫紧随其后，穿行在空无一人的街道上，只有偶尔传来的犬吠，打破沉默。

就在接近城门时，崔巍忽然勒住缰绳。多年的直觉让他感受到一丝不寻常的气息。太安静了，连打更人的梆子声都消失了。

“大人？”身后的金吾卫低声询问。

崔巍抬手示意噤声，他缓缓拔剑出鞘，剑锋在夜色中泛着冷光。

“既然来了，何必藏头露尾？”

话音未落，城门方向突然火光大作。

数十支火把瞬间点亮，谭鑫一袭黑衣，在侍卫簇拥下骑马而出，脸上挂着意味深长的笑容。

“崔大人这是要去何处？”谭鑫故作惊讶地挑眉，“夜深露重，若是想赏看靖安夜景，何不让下官作陪？”

崔巍握紧缰绳，心知今夜怕是难以善了。

他面上却不露分毫，淡淡道：“不过是奉命而为，看看夜里城防而已。谭大人何必兴师动众？”

谭鑫驱马近前，在距崔巍一丈处停下。火把噼啪作响，在他脸上投下跳跃的阴影。

谭鑫的声音忽然压低，带着几分推心置腹的意味：

“原来如此。只是这靖安城的夜防，自有下官操心。世子金尊玉贵，若是在下官的地界上出了什么差池，叫下官如何向国公爷交代？”

他顿了顿，语气转为意味深长：“我知晓，同光你此行为何。重振崔家门楣……也得徐徐图之，你这般贸然行事，只怕要沦为他人马前卒啊。”

崔巍眯了眯眼，没想到谭鑫连他的身份来历都摸得如此清楚。

谭鑫见状轻笑，从袖中取出一枚玉牌在手中把玩。那玉牌在火光下泛着温润的光泽，上面雕刻的蟠龙纹样，竟然是成国公崔父的东西。

“十年前京城元宵夜，下官曾在国公府的宴席上，远远见过世子一面。”

谭鑫慢条斯理道：“虽说当时世子还未弱冠，但这通身的气度，下官至今记忆犹新。”

“谭大人好记性。”崔巍不动声色。

谭鑫：“呵呵……世子不必多疑。说来也巧，下官与令尊曾有过数面之缘。令尊为官之道，下官向来敬佩。”

他话锋一转，语气渐沉：

“只是世子年轻，恐怕不知这靖安城的水有多深。不若这样，今夜先回驿站歇息，明日下官自会备好一切，让世子将城防看个明白。”

他意味深长地顿了顿，声音又压低几分：“至于军务账册……下官自有交代。世子回京后，只管如实上报便是。他日朝中若有人为难世子，下官也可在贵人面前美言几句。”

崔巍拉紧了缰绳：“谭大人这是要让本官徇私？”

“非也非也。”谭鑫摆手，“下官只是觉得，世子与其在此冒险，不如行个方便。他日必有厚报，又何乐而不为呢？”

见崔巍不语，谭鑫脸上的笑容渐渐冷去：“探花郎，好话歹话我都说尽了，你既然执意如此，那就别怪我下手无情了。”

四周顿时响起一片弓弦拉紧之声。数十名弓箭手从屋顶、巷口现身，银光的箭头在火光下闪光，齐齐对准崔巍三人。

“崔巍！你里通外敌，竟夜奔鞑子报信，本官今日就要替天行道！”谭鑫突然厉声喝道。

“保护大人！”两名金吾卫立即拔剑护卫，剑光舞得密不透风，格开迎面而来的箭雨。

崔巍挥剑斩断一支直取面门的箭矢，大喝一声：“突围！”

三匹马冲向城门，却被更多的守军拦住去路。刀剑相交之声不绝于耳，火星四溅。一名金吾卫肩头中箭，闷哼一声，险些坠马。

“大人先走！”

另一名金吾卫奋不顾身地挡在崔巍身前，却被乱箭射成刺猬，坠马后再不见踪影。

崔巍目眦欲裂，却知晓现在不是悲痛之时。他猛夹马腹，黑马长嘶一声，朝着人墙薄弱处冲去，手中长剑不停，剑光过处，血花飞溅。

谭鑫在后方冷声下令，“追，生死不论！”

崔巍策马狂奔，耳畔风声呼啸。箭矢不断从身旁掠过，他伏低身子，凭着记忆在巷弄间穿梭，试图甩开追兵。

然而追兵越来越多，渐渐形成合围之势。不知不觉间，他已被逼至城西的断崖边。

前无去路，后有追兵。

崔巍勒马悬崖边，碎石滚落，低头望去，深不见底。

谭鑫在追兵簇拥下缓缓策马向前，火把的光影在他脸上明明灭灭。他抚摸着手中的玉牌，语气带着几分惋惜：

“齐牙那小子，若是没了你在旁指点，不出三日便会方寸大乱。”

他轻叹一声，目光转冷，“至于世子你……就永远留在这靖安城外吧。”

弓箭手再次张弓搭箭，箭尖在月光下泛着冷光。崔巍握紧缰绳，目光扫过谭鑫得意的面容，又望向城中方向。

忽然，他猛地一夹马腹，黑马长嘶一声，纵身跃入深谷。

“放箭！”谭鑫厉声喝道。

箭雨倾泻而下，却只射中了崖边的碎石。谭鑫快步走到崖边，只见云雾缭绕，早已不见人影。

“搜！活要见人，死要见尸！”

待士兵们领命而去，谭鑫望着深不见底的悬崖，忽然轻笑出声：

“倒是比你父亲果决些。只可惜……这靖安城中，便是你有通天的本事，也难逃一死。”