半月的跋涉，崔巍等人总算到了此行的目的地。

靖安城。

这里是边境之城，再往外便是无人的茫茫黄沙戈壁，说是大衡的最后一扇铁门也并不为过。

地处荒芜，不善农耕，百姓多以放牧为生，牛羊成群，民风剽悍，又常年和那些来抢掠的鞑子作战，男女老少身体都十分强健，性情开放。

齐牙和崔巍一行人所见，便就是这幅场景。

车队尚未停稳，驿站门前已有身着彩衣的少年踏歌起舞，将串串野花编成的花环捧到客人面前。

齐牙笑得眉眼弯弯，伸手接过进献花环，崔巍却仍坐在马车之中，一本正经翻看着手中的文书。

驿站内迎出来一位身着锦绣官服的中年官员。

“哎呀哎呀！两位大人正是赶上好时候，今天正是我们靖安举办秋日庆典呢！”

他笑着上前，见这几人穿着朴素，却自有一股矜贵气场，让他不敢怠慢。

“下官靖安城太守谭鑫，恭迎二位大人。既然恰逢庆典，不如一同欢庆，也是我大衡之福。”

齐牙拱了拱手，还未开口，身后崔巍却先从马车上下来，迈步朝着驿站内部走去。

齐牙也落后半步，面带歉意，却招呼着一旁的金吾卫，动作十分自然。

齐牙： “谭太守有心了。只是我等奉命巡查，公务在身，实在不便参与庆典，还望见谅。”

谭鑫神色不变，从容自迫，像是被下脸子的人不是他一样，可见气度沉稳。

他摸了摸青黑的长须，神态自若，像是恍然这群人是为政事而来：

“这是自然，是下官想的不够周到，应当以政事为重。”

“这位大人，请——”

*

驿站内部。

崔巍一行人出发的消息被封锁得密不透风，按道理来说，要到入城之后，谭鑫才能够接到风声。

可此刻驿站的木桌上，已整齐摆满时令鲜蔬与热腾饭食……

也不知是该夸他他动作利落，城中物资储备之充足；还是改夸他耳聪目明，手伸得比众人想象中还长。

谭鑫依旧赔着笑，抬手示意一旁的老仆上前斟酒。

齐牙见那老仆一腿微跛，布衣虽旧，却干净整洁，布菜斟酒的动作十分沉稳熟练，不由多看了一眼，问道：“这位是？”

谭鑫并不遮掩，坦然回道：“是从前黑风营里的老兵，战场上捡回一条命，落下残疾，我便安排他在驿站谋个差事，好歹混口饭吃。”

大衡本就是马背上打来的江山，从先帝到今日不过两朝，虽然如今兵强马壮，但从前的先锋部队黑风营却仍是如雷贯耳。

传闻他们是镖旗大将军的亲军部队，常年扎住在靖安城，打得外敌屁滚尿流，远退几百里，才有了如今安宁的生活。

只是战事停歇多年，这黑风营也日渐削弱。新兵渐少，老兵却仍旧苟延残喘的活着。

齐牙当然熟知前朝往事，如今也有些尴尬，他们来此，不就是为了将这些尾大不掉的军需削减……

一旁崔巍终于开口，嘴角一牵，似笑非笑：“谭大人还真是，爱民如子，体恤旧部。”

谭鑫笑着，主动饮下杯中酒：“您言过了。”

“不过是在其位谋其职罢了，战士们为靖安城作战，我总不该叫他们寒心……”

见崔巍并不接话，只是审视着桌上菜肴，谭鑫也眯了眯双眼。这新任探花年纪虽轻，却如此沉得住气。

他只得轻叹一声，主动切入正题：

“……我也知晓二位大人北巡的缘故，左不过是与近来军户的矛盾有关。”

“不瞒您说，军户开支庞大，我也曾为此辗转难眠。”

他语气诚恳，全然一副为民着想的好官样貌：

“可您也瞧见了，这些伤残老兵，都是为国流过血的。鸟尽弓藏之事，下官实在做不出来。当年太祖也说，军户之制，不可因噎废食。”

崔巍却挑了挑眉，目光如刃：

“我翻阅过靖安城的账册，谭大人的政绩可不算好看。军户耗资如此之巨，你竟能勉力支撑，其中可有什么难处？”

谭鑫苦笑：“不过是尽力而为。”

“我常常亲自走访军户，其中亦有家境尚可、自愿放弃军饷者，或经商或入仕，我便给予税赋减免，以此勉强维持平衡。”

他话音方落，崔巍却将一枚令牌轻掷于桌，一旁倒酒的老兵下意识伸手摸向腰间，气氛霎时凝滞。

谭鑫抬眼望去，那令牌金灿灿，显然……是圣上的旨意。

齐牙顺势拍手，门外金吾卫应声而入，步伐整齐，站在众人眼前。

崔巍直视谭鑫，神态自若：

“谭大人既如此明理，那便行个方便吧。本官奉皇命而来，需查验靖安城近年全部账册——以及，所有军户名册。”

“金吾卫听令，将文书悉数搬来官房！”

*

驿站官房内。

谭鑫显然不是寻常人物。

靖安城数年来的账册、军户名册，转眼间，就已经分门别类、整齐码放在驿站的官房案头，任由齐牙与崔巍翻阅。

齐牙在翰林看了不少文书，却少见如谭鑫所造册籍这般条理清晰、字迹工整。

他翻看着前几年的军户名单，有接近半数的人自愿放弃军饷，转而务农，谭鑫为他们减免了农税。这才勉强维持了财政运转。

只是，尽管如此，每年靖安城的军费开支仍是一笔天文数字。

天色渐暗，房中点上了烛火，外头金吾卫守着门，齐牙指着账本，小声道：

“同光，数目对得上……”

崔巍坐在床榻上，仔细看着军户名单，像是在挨个默记辨认。

齐牙叹了口气：“军费开支、减免税项，笔笔清晰。这谭鑫，难道真是位清官能吏？”

“既如此，我们还真动不得他，若是换下一位，还不知要出什么乱子……”

崔巍仍翻看着手中的名册，不温不火地轻声道：

“圣上对靖安城忌惮并非一日两日，若真是易与之辈，朝中能人无数，又怎会等到你我毫无根基的二人北上巡查？”

“自是因为他不可动、不能动，又必须要动，这才有了你我二人此行。”

齐牙额头渗出汗水：“可你我一无关系，二无身家，清清白白两条小官，又能做些什么？”

“说难听点，我们只怕连这些账册都看不完，更别说在其中找到些什么漏洞了！”

“老狐狸啊老狐狸，我俩又怎么是他的对手呢？”

崔巍仍翻看着手书，寻找着林姓的村落，顺藤摸瓜似得挨个查验。

见齐牙如此，也抬头瞥了他一眼：“那你方才还与他推杯换盏，热络得很。”

齐牙抱怨到一半儿，还是继续拿回算盘，敲打起来，嘴上也插科打诨：

“我这不是在查找他的漏洞吗？再说他那酒确是佳酿，多喝几杯也不亏本。”

“那你查出什么了吗？”

齐牙摸了摸头：“这老东西说话滴水不漏，我真是看不出来……”

林姓在靖安城中本不算稀罕，可若是要寻到连续几代从军、又有军户背景的人家，层层筛选下来，确实只剩下寥寥几户值得崔巍留意。

他在名册上轻轻圈点。

福芝那身惊人的力气，想来是随了她父亲林山。

崔巍曾见过林山射箭的身手，即便放在军营里，也绝非等闲之辈。这样的人会选择逃兵，绝不会是因为贪生怕死，林家祖上，恐怕出过不简单的人物。

崔巍修长的手指顺着泛黄的书页缓缓下移，略过一个个模糊的墨迹，最终停在一个不起眼的村落名上。

林家村。

据载，这村子是当年黑风营右翼将军，麾下亲兵的后裔聚居之地。战后在此扎根，村民世代传承射艺。其中有个叫林镇岳的百户长，曾屡立战功。

崔巍眯了眯眼，起身去寻当年黑风营的旧档。在积灰的文卷中翻找半晌，终于找到林镇岳的文书。

此人确实不简单，不仅是右翼将军的亲信百户，更在多次战役中表现出色。可惜三十多岁便战死沙场，其子林山本该袭承军籍。蹊跷的是，林镇岳阵亡不到半年，十岁的林山竟也报了死讯。

尽管谭鑫提供的文书不少，但自然不会细致到村志县志。

但崔巍心中已经有了些脉络，或许真正能够找到一丝破绽的地方，就在林家村。

崔巍忽的抬起头，齐牙还是那副抓耳挠腮的模样。

崔巍：“我倒是看出来三点。”

“其一，谭鑫手眼通天，连你我奉密旨北上的消息都早已知晓；”

“其二，他绝非表面那般勤政爱民，否则不会轻言‘军户从商’这等话，军籍改从商的贱籍，再是所谓体谅的人家，也不会这么做。”

“其三……”

齐牙皱着眉，看他一副笃定的模样，不知为何，心中的不安竟然也随之消减：

“你说啊，别卖关子！”

“是这个节庆。”

崔巍合上手中的籍策，心中已经有了计算，声沉如水：

“我离京前调阅旧档，三十年来三次北巡此地，有两次恰逢当地节庆——而那两次巡毕，谭鑫的考绩皆得‘良’。”